劉秀(公元前5年—公元57年3月29日)，東漢王朝開國皇帝。新莽末年，海內分崩，天下大亂，劉秀在家鄉乘勢起兵。公元25年，劉秀與更始政權公開決裂，于河北登基稱帝，為表劉氏重興之意，仍以“漢”為其國號，史稱“東漢”。廟號世祖，謚號光武皇帝。經過長達十二年之久的統一戰爭，劉秀先后平滅了關東、隴右、西蜀等地的割據政權，結束了自新莽末年以來長達近二十年的軍閥混戰與割據局面。

劉秀的軍事才能很高。稱帝之后遣眾將攻伐四方，往往能從前方上報的排兵布陣形勢中發現問題，有時因前方不能及時得到糾正，便為敵人所敗。此外，劉秀待人誠懇簡約，寬厚有信，竇融、馬援等均由此歸心。對外政策方面，引南匈奴內遷入塞，分置諸部于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁門、代郡、西河緣邊八郡，詔單于徙居西河美稷。但此舉也成為東漢朝廷和民眾沉重的經濟負擔，在東漢與北匈奴的戰爭中南匈奴僅起到出兵助攻的作用，談不上替東漢守衛北邊。到了東漢中期由于羌患，使得南匈奴在北邊不斷發起暴亂，對東漢北邊邊防乃至北方內地的安全構成了嚴重威脅，從而成為東漢北邊的一大邊患。

劉秀是漢高帝劉邦九世孫，西漢景帝子長沙王劉發之子舂陵節侯劉買的玄孫，與更始帝有同一個高祖父劉買。其父為南頓令劉欽，母樊嫻都。世代居住在南陽郡蔡陽(今湖北省棗陽市西南)，屬地方豪族。劉秀九歲時，父親逝世，便由叔父劉良撫養。由于劉秀勤于農事，而兄劉演好俠養士，經常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。新朝天鳳年間(14年-19年)，劉秀至長安，學習《尚書》，略通大義。

劉秀在新野縣時，聽聞陰麗華的美貌，心悅之。后至長安，見執金吾車騎甚盛，因嘆曰：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”劉秀的這番感嘆，日后成了千古名言，引發了許多“亂世梟雄”的共鳴。

新莽天鳳五年，天下大亂，赤眉軍與綠林軍各自起兵反王莽。地皇三年(22年)，劉秀避吏于新野，因賣谷而至宛(今河南省南陽市)，經李通勸說在宛起兵。地皇四年(23年)二月，劉演、劉秀兄弟與綠林兵共同擁護劉玄稱帝，國號仍為漢，改元更始，史稱更始帝。同年劉秀率綠林軍1萬以少勝多于昆陽滅王莽軍42萬，殺其主帥王尋，取得昆陽大捷。

此后劉演、劉秀兄弟威望大盛，遭到劉玄的猜忌。劉秀有所察覺，但劉演不以為意，終被劉玄借故殺死，同被殺死的還有同宗劉稷。此時劉秀也處于危險之中，只得向劉玄謝罪，并不敢為哥哥服喪，飲食言笑如常。劉玄心有所慚，故而拜劉秀為破虜大將軍。后劉玄占據洛陽，派劉秀巡視黃河以北，劉秀始得脫離險境。劉秀遂在河北積蓄力量，日益壯大，被劉玄封為蕭王。劉秀率吳漢、鄧禹等手下大將，繼續在北方大破銅馬等割據勢力，被關西人號為銅馬帝。由于劉秀與劉玄心生二意，自此劉秀手下便不斷勸進。

更始三年(25年)六月，赤眉軍立劉盆子為傀儡皇帝。同月二十二己未日(25年8月5日)，劉秀于鄗城即皇帝位，改元建武，國號仍為漢，史稱東漢。九月，赤眉軍擊敗劉玄，劉玄投降，同年十二月被殺。

次年劉秀遷都洛陽，改洛陽為“雒陽”。劉秀先后蕩平赤眉、張步、隗囂等割據勢力，然割據一方的盧芳，劉秀屢次遣吳漢、杜茂往擊，均不克。建武十二年(36年)，盧芳進攻云中郡，留守九原的部將隨育脅迫盧芳降伏劉秀。盧芳放棄軍隊，逃往匈奴。同年十一月十九己卯日(36年12月25日)，吳漢攻克成都，割據四川的公孫述成家政權滅亡，東漢統一中國。

在新末的軍閥混戰中，劉秀的軍紀相對較好，但手下大將吳漢等仍然多有大屠殺、暴掠之舉。天下未定之時劉秀對諸將的約束顯然不夠，造成手下大將鄧奉因家鄉遭吳漢軍劫掠，忿而反叛。直到吳漢與劉尚攻滅最后一個敵人公孫述，縱兵大掠成都，劉秀才肯斥責他們。然而詔書雖寫得聲情并茂[7]，吳漢的官爵卻并未受到影響。

建武中元二年二月戊戌(二月初五，公元57年3月29日)，崩于雒陽南宮前殿，享壽63歲，在位33年。葬于原陵(今河南孟津縣鐵謝村附近)，廟號世祖，謚光武皇帝。劉秀死后，其子漢明帝劉莊將統一戰爭中功勞最大的二十八人的影像畫在云臺閣，稱云臺二十八將。