陳摶是個壽星，據說生于唐懿宗咸通十二年(871年)，歷唐末、五代，逝于宋太宗端拱二年(989年)，活了118歲。大凡壽星，都會有一些故事，或稀奇古怪的生活習慣，或玄之又玄的人生經歷，陳摶也不例外。

《宋史·陳摶傳》記載，陳摶四五歲還不會說話，一天，他在家鄉亳州真源(今河南鹿邑)的渦水邊戲水，被一位飄然而至的青衣女子抱入山中，喂了幾口奶，從此不但能開口說話，還能張嘴吟詩，并且越來越聰明，長大后，經史百家，一見成誦，吟詩作賦，出口成章。后唐長興(930-933年)年間，他參加科舉考試，沒考上，從此不求仕祿。他先后隱居武當和華山，“渴飲溪頭之水，飽吟松下之風”，縱情山水，研究《易經》，與其往還唱酬的，都是呂洞賓、李琪這些亦人亦仙的世外高人。

陳摶能未卜先知。據《東軒筆錄》記載，陳摶有濟世之才，但經歷唐末之衰，五代之亂，又屢試不第，心情非常不快，便做了隱士。雖說是隱士，但也關心時政，每每聽到新皇登基、改朝換代的消息，總會眉毛緊蹙，嘆息數天。一日，陳摶騎著毛驢，漫游華陰(今陜西華陰)，聽見市人奔走相告，說趙檢點趙匡胤當了皇帝，他驚喜得從毛驢上掉了下來，放聲大笑：“這回天下終于安定了！”

陳摶會看手相。有一次，宋太宗手下大臣王克正去世了，他沒有兒子，只有一位十多歲的女兒跪在靈前。陳摶前去吊唁，出來便對旁人說：“我雖然沒看清楚王克正女兒的容貌，但見到她捧香爐的手，那真是貴人之手啊，擁有這雙手的若是男子，必當白衣入翰林，一步登天;若是女子，必嫁王公顯貴，獲得極高封贈。”果然，此女后來由宋太宗做主，嫁給了參知政事陳恕，不久又被皇帝封為郡夫人，真是神了。

陳摶在民間聲譽很高，信徒甚眾，一傳十、十傳百，也傳到了帝王們的耳朵里。他是五代、宋初許多帝王追捧的對象，經常出入皇宮禁苑。

后唐時，唐明宗聽說了陳摶的大名，便下詔征他出山。陳摶來到京都洛陽(今河南洛陽)，只在賓館酣睡，既不見神仙導養之術，亦不見騰云駕霧之功，那有何用？在大臣的建議下，皇帝決定使出殺手锏，把一醞上好的美酒和三位國色天香的宮女送給陳摶，你過得了美酒關，就過不了美色關，看不把你灌暈、迷倒，然后乖乖地聽話？誰知，第二天當唐明宗派人召喚時，收到的卻是一首詩：“雪為肌體玉為腮，深謝君王送到來。處士不生巫峽夢，空勞云雨下陽臺”。陳摶早已遁去，不知所之。

后周時，周世宗好黃白術(點石成金的煉丹術)。顯德三年(956年)，周世宗命華州知州把陳摶專程護送到京城，留他在皇宮里住了一個多月，反復問他煉丹的技法。

陳摶卻始終只有一句話：“您身為四海之主，當以國家安定、百姓飽暖為念，為何一心關注那些黃白小技呢？”面對陳摶的責問，周世宗也不在意，反而要封他為諫議大夫，在陳摶的堅決推辭下，周世宗只好作罷，放他歸山，臨行還送他許多貴重禮物。

到了宋太宗主政時，陳摶的名聲更是如日中天。太平興國九年(984年)，宋太宗把陳摶請進宮，他通過宰相宋琪之口，也反復追問陳摶修養之功、長生之道，而陳摶總是顧左右而言他。陳摶越是這樣，宋太宗越發覺得他深不可測，越發敬重有加，又是賜他紫衣，又是賜他“希夷先生”之號，又是安排專項經費幫他修葺云臺觀，還一再挽留他在宮中吃喝了數月，才與他依依惜別。

陳摶因為一身的傳說而成為了帝王們追捧的對象，又因為游走于帝王家而聲譽鵲起，傳說越來越多，故事也越來越神。不過，細讀史料，你會發現陳摶越是神奇的地方，記載得越模糊，越是普通的地方，記載得越詳實。史書中能夠反映出他清晰的一面是：他對《易經》有研究，并寫出了專著;他好做詩，留存600余首。至于史書中的一些故事，尤其是那些他與帝王們來往的故事，往往云遮霧罩，藏頭露尾，呈現出一個猶抱琵琶半遮面的術士形象。然而，這卻恰恰體現了陳摶的高明，因為他深深懂得，那些飽食終日的帝王們所夢寐以求的，不是一本萬利的黃白術，就是金槍不倒的房中術，要么就是起死回生、長生不老之藥，而這些是他無法給予的，只好打啞謎，裝糊涂，與他們巧妙周旋，你說，陳摶自保的功夫是不是十分了得？

陳摶后來羽化于華山的石洞中，據說他的尸體停在石洞七天仍有溫度，而且五色祥云繚繞洞口，彌月不散。