1900年，八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國北方殘局難以收拾。李鴻章奉召進(jìn)京與八國聯(lián)軍談判。9月底，在英、法、美、俄承認(rèn)由奕劻、李鴻章來擔(dān)任中方的議和人選后，其他國家也先后表示了認(rèn)可。談判開場比較順利，當(dāng)時(shí)誰也沒有想到這場談判會(huì)曠日持久地持續(xù)了1年。李鴻章提出兩個(gè)談判綱領(lǐng)，一個(gè)要駐軍長留，一個(gè)想賠錢走人;一個(gè)妄想解除人家的武裝，一個(gè)希望商業(yè)上給對方些便宜;一個(gè)要治罪，一個(gè)避重就輕，王顧左右而言它。

李鴻章甚至大剌剌地提出要一一個(gè)別對談，以期各個(gè)擊破。中方提出議和大綱2天后，聯(lián)軍最高統(tǒng)帥瓦德西終于趕到北京，對李鴻章提出的議和大綱，這個(gè)武夫卻比什么人都精明，瓦德西的態(tài)度是“不給予任何的理睬”。慈禧的問題是繞不過去的，為了確保慈禧不被判罪，李鴻章堅(jiān)持要在條款上寫明“懿親不加重刑”。這時(shí)候“中國國情”四個(gè)字起了作用。李鴻章讓對方明白，中國人以孝為本，以忠治國，太后為一國之母，千萬要尊重。

談判雙方幾乎在所有問題上都對不上眼。李鴻章要先停火后議和，聯(lián)軍是先議和再停火。聯(lián)軍開出一長串人名要求殺、關(guān)、流放和沒收財(cái)產(chǎn)。李鴻章認(rèn)為應(yīng)該嚴(yán)格區(qū)分，盡量按太后懿旨加以保護(hù)。談判不歡而散，聯(lián)軍繼續(xù)西進(jìn)，并派兵進(jìn)犯了清西陵和東陵，直逼張家口，向慈禧施加壓力。聯(lián)軍司令瓦德西說，如果中國再不提出令各國滿意的決定，聯(lián)軍就要進(jìn)攻陜西，去捉拿真正的禍?zhǔn)祝〗酉聛砭褪谴蛐睦響?zhàn)，慈禧在西安天天心驚肉跳等消息，“以首禍當(dāng)議己，常悁慄不自安”。她“一日不見京電，便覺無措。然每一見電，喜少驚多，實(shí)令膽怯”。11月21日，她電問李鴻章：“列強(qiáng)所索各條是何端倪，曾否見詢，有無萬不能行之事，……應(yīng)據(jù)實(shí)密奏”。她對和談的態(tài)度非常堅(jiān)決：“大局攸關(guān)，款議可成不可敗，兩害取輕”。

李鴻章玩的是各個(gè)擊破，11個(gè)國家組成的談判方，看似陣容強(qiáng)大，其實(shí)這次搭的是“草頭班”，個(gè)個(gè)心里都有小九九。俄國想的是東北的肥肉，日、英、美等國對此心生嫉恨。法國關(guān)心的是天主教的順利傳播，德國想的是在中國插進(jìn)一只腳。李鴻章看出他們的同床異夢，在得到榮祿轉(zhuǎn)達(dá)的只要保住慈禧什么都可以商量的“示意”后，便積極地賄賂俄國出面斡旋此事。不久，英首相索爾茲伯里就對首先提出懲兇作為議和先決條件的德國人說：“絕對不否認(rèn)，如果把皇太后牽入這件事情以內(nèi)，人們將冒著廢棄中國整個(gè)國家組織的危險(xiǎn)，這也是對于歐洲不利的。”這里聯(lián)軍剛有一點(diǎn)松動(dòng)，李鴻章趕快給慈禧去電，要求朝廷“丟車保帥，把載漪他們拋出去”。接著，各國公使一致要求，只有中國的皇帝和太后回到北京后才可以開始談判。而慈禧壓根就沒有此時(shí)回京的想法。

談判又陷入僵局后，李鴻章慣用的策略是“以拖待變”，這一招已經(jīng)屢試不爽。首先就是“李鴻章病了”。李鴻章的確病了，78歲的老人，又在1895年受過槍擊，子彈殘留物至今還在眼睛下部留著，又加上連日的勞累，病是肯定的，但是還沒有到病倒的地步。久拖以后，轉(zhuǎn)機(jī)來了。俄國人在東北準(zhǔn)備監(jiān)理東三省，這引起日、英、美等國極大的不安，他們不再堅(jiān)持把“嚴(yán)懲禍?zhǔn)住焙汀皟蓪m回鑾”作為和談的先決條件，而是轉(zhuǎn)向急于開始討論議和的具體內(nèi)容。在1900年西方圣誕節(jié)的前一天，英國、美國、法國、俄國、德國、日本、意大利、奧地利、西班牙、比利時(shí)和荷蘭11國公使將《議和大綱》交給了慶親王奕劻，并且要求迅速答復(fù)。

這份《議和大綱》是《辛丑條約》的藍(lán)本：1.中國派親王專使就克林德被殺一事前往德國謝罪，并在遇害之處樹立銘志的牌坊;2.嚴(yán)懲禍?zhǔn)祝瑲⒑α枞柰鈬说某擎?zhèn)停止科考5年;3.中國必須用優(yōu)榮之典就日本書記官被害一事向日本政府謝罪;4.中國必須在各國人民墳?zāi)乖獾揭C瀆之處建立墓碑;5.軍火及制造軍火的器材不準(zhǔn)運(yùn)入中國;6.公平補(bǔ)償外國人身價(jià)財(cái)產(chǎn)損失;7.各國駐兵護(hù)衛(wèi)使館并劃定使館區(qū);8.削平大沽炮臺(tái);9.京師至海邊由各國留兵駐守;10.永遠(yuǎn)禁止軍民等加入仇視各國的團(tuán)體;11.修改通商行船各條約;12.改革總理衙門和各國公使覲見禮節(jié)。看過條款后的李鴻章連連嘆息，他吩咐立即原文電奏西安，并告訴發(fā)電報(bào)的人叮囑對方，一定要用重筆寫成電報(bào)稿呈送慈禧。電文傳到西安后，引起大嘩。所有人都感到條件極端苛刻，無法接受。與此同時(shí)，瓦德西也向李鴻章施加壓力。最終，由于《大綱》中既沒有將慈禧列為禍?zhǔn)祝譀]有讓她交出權(quán)力，所以慈禧還是批準(zhǔn)了《議和大綱》。

1901年1月15日，李鴻章和奕劻遵旨在《議和大綱》上簽字畫押。知道自己已經(jīng)時(shí)日不多的李鴻章想盡快結(jié)束談判。他代表清廷要求各國早日撤軍，但各國的態(tài)度是，必須親眼看到禍?zhǔn)妆粦娃k，必須把賠款的數(shù)額定下來，否則決不撤兵。1901年2月21日又接到了各國要求處死的12人名單，即：瑞郡王載漪、輔國公載瀾、莊親王、都察院左都御史英年、刑部尚書趙舒翹、山西巡撫毓賢、禮部尚書啟秀、刑部左侍郎徐承煜、大學(xué)士徐桐、協(xié)辦大學(xué)士吏部尚書剛毅、四川總督李秉衡、陜甘提督董福祥。其中除剛毅、徐桐、李秉衡三人已死，載漪、載瀾“定以斬監(jiān)候罪名，如以為應(yīng)行貸其一死，則遣戌新疆，永遠(yuǎn)監(jiān)禁”，董福祥“事緩辦”外，其余的人都令自盡或正法。

4月，清廷又收到列強(qiáng)要求嚴(yán)懲的地方官員名單，“牽涉百四十二人之多”，大部分是根據(jù)“風(fēng)聞的證據(jù)”列出來的。清廷于4月29日和8月19日先后發(fā)布上諭，懲辦了96名官員：其中“四人死刑，十一人判死刑，減為永遠(yuǎn)流放，十三人終身流放，四人監(jiān)禁終身，二人長期監(jiān)禁，五十八人永不敘用，二人譴責(zé)，二人追奪官職”。慈禧一口氣像切瓜一樣地殺了自己120多個(gè)大臣后，各國關(guān)于懲辦禍?zhǔn)椎娘L(fēng)波才逐步平息。接下來，賠款的問題便成了中外議和的關(guān)鍵，這才是各國關(guān)心的最終核心。俄國率先提出要求賠償白銀1.3億兩。聯(lián)軍統(tǒng)帥瓦德西在來華前夕，德皇威廉二世于1900年8月18日告訴他要“謹(jǐn)記在心，要求中國賠款，務(wù)到最高限度，且必徹底貫徹主張。因?yàn)榛噬霞毙璐丝睿灾圃鞈?zhàn)艦故也”。德國提出的賠款大概是4億馬克。

此外，法國要求的賠款也多達(dá)7千多萬兩。他們均要求賠款以現(xiàn)金的方式一次付清。英、美、日等國則害怕過多的賠款壓力會(huì)削弱中國市場的購買力，從而損害自己的商業(yè)利益，因此他們首先需要了解“中國究竟能夠償付多少。”英國的態(tài)度是基于赫德的意見進(jìn)行的。赫德認(rèn)為“中國沒有準(zhǔn)備金”，所以賠款“不能支付現(xiàn)金”。中國是一個(gè)入不敷出的國家，“歲入共約八千八百萬兩，而支出據(jù)說需要一億零一百萬兩。歲入的四分之一以上用于支付現(xiàn)有借款的利息;至于虧空或所需用與收入之間的差額，仍然是欠債，因?yàn)闆]有資金償付它”。他還認(rèn)為：“最合適的償付方法”是“各國政府同意接受中國政府保證在若干年內(nèi)每年分期攤付”。

英國人為什么如此仗義？因?yàn)橘r款要靠增稅，中國的海關(guān)稅如赫德所說：“增加到“值百抽五”，那么賠款問題根本不用增加其他的稅，就可以得到解決”。這些增加的海關(guān)稅到頭來還是由列強(qiáng)們，特別是對華第一貿(mào)易國——英國的國民來支付的。終日的忙碌和勞心，李鴻章終于病倒了，他在拜會(huì)英、德公使后回賢良寺的路上受了風(fēng)寒，一病不起。這次李鴻章真的病了，特別是和俄國的談判幾乎熬盡了他太多的心血。1900年，八國聯(lián)軍出兵中國，俄國沙皇以鎮(zhèn)壓東北義和團(tuán)為名，大舉入侵東北地區(qū)。沙皇尼古拉二世親任總司令，以庫羅巴特金為參謀長，調(diào)集了17萬大軍和各種作戰(zhàn)物資，分五路向中國東北進(jìn)軍。在俄五路大軍大舉入侵之下，東北清軍一潰千里，俄軍僅用兩個(gè)月的時(shí)間便占領(lǐng)了整個(gè)東北。

從1900年10月俄國對東三省實(shí)行軍事占領(lǐng)開始，到1902年4月中俄《交收東三省條約》之簽訂，中間經(jīng)歷了一年半的時(shí)間。在這一年半的時(shí)間中，中俄雙方在圣彼得堡，在北京進(jìn)行了一系列非常曲折、極端復(fù)雜的談判。只因俄國決意要占據(jù)東三省，堅(jiān)持要同清廷進(jìn)行單獨(dú)的交涉。俄軍在1900年10月1日占據(jù)奉天，然后誘逼盛京將軍增棋簽字批準(zhǔn)明顯破壞了“清國的‘獨(dú)立’與中國中央政府的主權(quán)”的章程。這個(gè)章程內(nèi)容被倫敦《泰晤士報(bào)》駐北京記者莫理循揭露，引起了其他列強(qiáng)的強(qiáng)烈反響和責(zé)難。英、德兩國經(jīng)過緊急磋商達(dá)成了一個(gè)原則協(xié)議：第一，各國不得瓜分中國的領(lǐng)土;第二，中國的沿海、沿岸全部向各國的貿(mào)易和經(jīng)濟(jì)活動(dòng)自由開放。由于感到自己不具備瓜分中國的實(shí)力，法國、日本、美國等國均附和了英、德兩國的建議。俄國一方面公開否認(rèn)，當(dāng)面撒謊;一方面則脅迫清廷全權(quán)大臣楊儒簽字，以便造成既成事實(shí)。楊儒拒絕后，俄國就向李鴻章施壓：如果中國“聽各國讒言，不愿立約，則東三省必永為俄有”。

李鴻章已經(jīng)開始咳血了。他吐血已經(jīng)吐到了“瀕危”的程度，在生命的最后時(shí)間里，李鴻章已沒有精力面對面與洋人再論短長了。李鴻章躺在病榻之上，指揮著下級官員把損失降到最低點(diǎn)———從一開始提出的10億兩白銀降到4億5000萬兩，分39年還清，年息4厘;4億5000萬兩，是對4億5000萬中國人所定的數(shù)字，“人均一兩，以示侮辱”。李鴻章接受了這個(gè)侮辱。5月1日，列強(qiáng)們發(fā)表了一個(gè)報(bào)告，各國要求的賠款總數(shù)為“六千七百五十萬鎊，或四億五千萬兩左右的銀子”。所有國家的最終報(bào)價(jià)都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了他們實(shí)際的花費(fèi)和損失。5月11日，奕劻、李鴻章“接受四億五千萬兩為賠款總額”。5月26日，清廷電告奕、李二人說：“各國賠款共四百五十兆，四厘息，著即照準(zhǔn)，以便迅速撤兵。”

1901年9月7日，李鴻章、奕劻代表清廷與11國代表正式簽訂了《議和大綱》的“最后議定書”，簡稱《辛丑條約》。在9月7日《辛丑和約》簽訂前后，李鴻章與俄使及維特代表波茲德涅耶夫進(jìn)行了頻繁的接觸。11月7日，李鴻章在俄人的“恫嚇催促”下病死，“聞薨之前一點(diǎn)鐘，俄使尚來催促畫押”。李的病逝，對俄國財(cái)政大臣，負(fù)責(zé)俄國遠(yuǎn)東鐵路建設(shè)的維特來說，頗有兔死狐悲之感。他“這時(shí)才發(fā)現(xiàn)，一切都需要從頭開始，因?yàn)殡S著失掉了李鴻章與許景澄，不僅我們一派已經(jīng)完全沒有臺(tái)柱子了，而且在中央的最高當(dāng)局中，看來沒有一個(gè)人能夠勇敢地負(fù)責(zé)與外國人辦理交涉”。大清重臣李鴻章油盡燈枯，走了。這一天是1901年11月7日。