朱由檢知道這些都是“馬后炮”，不予理睬，低頭在御案上寫了十二個字，讓站在旁邊的司禮監太監王之心看了一下，隨即抹去。據說，其中六個字是“文臣人人可殺”，在皇帝心目中，朝政就是壞在這幫文臣手中的。

戴笠《流寇長編》記錄了這樣一個細節：京官凡有公事，都派他的聽差傳遞簡單的公文摘要，稱為“傳單”。三月中旬的某一天，兵部官員魏提塘在路上見到一名高級官僚的聽差急忙趕路，詢問之下，那個聽差出示一張“傳單”，上面寫著：太監曹化淳和兵部尚書張縉彥等文武大臣“公約開門迎賊”(大家一致約定打開城門迎接李自成)，不少官僚都已經在“傳單”上簽署了“知”字。可見一個應變的陰謀正在悄悄地醞釀之中。以后的事態發展印證了這一點。

三月十七日，農民軍東路進至高碑店，西路進至西直門外，開始炮轟城墻。紫禁城內，早朝依然照例進行，皇帝和大臣們相對哭泣，手足無措，有的說，應當起用“閹黨逆案”中遭到嚴懲的官員;有的說，應當加封劉澤清為“東安伯”，要他從山東趕來“勤王”。朱由檢知道這些都是“馬后炮”，不予理睬，低頭在御案上寫了十二個字，讓站在旁邊的司禮監太監王之心看了一下，隨即抹去。據說，其中六個字是“文臣人人可殺”，在皇帝心目中，朝政就是壞在這幫文臣手中的。

中午時分，農民軍開始攻打平則門、彰義門、西直門。守衛這三處城門的士兵，所謂“三大營”，其實是一些老弱殘兵和太監，號稱一萬幾千人，毫無戰斗力。何況沒有人燒飯，個個都饑餓不堪，哪里能夠抵擋排山倒海般的攻勢！雖然城墻外面的陣地上布滿了火車、巨炮、蒺藜、鹿角等障礙物，仍然阻擋不住像潮水一樣涌來的身穿黃色衣甲的農民軍，把京城圍得水泄不通。

三月十八日，李自成指揮農民軍冒雨猛攻。城上的守軍向外面放炮，卻沒有炮彈，只有一陣硝煙和一聲空響，仿佛在那里放爆竹煙火，敷衍塞責而已。

李自成在彰義門外，向城樓上喊話，希望和平談判。

負責守城事宜的襄城伯李國楨在城樓上大聲回話：我到你的軍營來做人質，你派人和皇上當面講。

李自成回答：不用人質。立即派遣已經投降的太監杜勛進入城內，向皇帝傳話。

杜勛快速奔進紫禁城，向皇帝傳達李自成的意思，要求開門迎降。他對皇帝說：李自成兵強馬壯，銳不可當，皇上應當為自己考慮。然后，杜勛轉達了李自成的談判方案——割地求和。具體內容是：割讓西北地區，聽任李自成建國稱王;犒賞軍隊銀子一百萬兩。

朱由檢征求內閣首輔魏藻德的意見，說：這個方案如何？現在事情緊急，只要一句話就可以決定。

老奸巨猾的魏藻德害怕承擔責任，一聲不吭，一味鞠躬低頭。焦躁不安的朱由檢從龍椅上站起來，靠在椅子背后，再三征求魏藻德的意見，對方始終一言不發。無可奈何，朱由檢只得命令杜勛出城向李自成傳話，這句話只有六個字：“朕計定，另有旨。”用一種居高臨下的姿態，否定了和談的可能。待杜勛退出，魏藻德仍舊沉默不語，氣得朱由檢推倒龍椅，匆匆離去。

所謂“朕計定，另有旨”，除了頑抗到底，別無他法了。朱由檢立即起草了“親征詔書”，用文縐縐的文筆，回顧他十七年的歷程，無奈地承認，十七年來，政治不修，禍亂頻繁，難道是沒有任用賢人，沒有遠離不肖者？以至于觸犯天怒，積怨民心，使得赤子化為盜賊，陵寢受到震驚，親王遭到屠戮，國家的恥辱莫大于此。然后，他向臣民宣告，決定由自己率領大軍親征，國家大事委托太子處理。他號召臣民，如有能夠奮發忠勇，捐助軍餉武器者，一概選拔到軍前任用，消滅叛逆以后，予以重賞，決不食言。這是他作為皇帝向全國臣民發出的最后一道諭旨，顯然是虛張聲勢的官樣文章，這個時候再侈談“親征”，無異于白日做夢。如果有什么意義的話，僅僅是公開表明他寧死不屈、以身殉國的決心。

“親征”詔書發布后，朱由檢招來駙馬都尉鞏永固，要他帶領私家武裝護送太子出京南下。鞏永固告訴他，自己從來不敢蓄養私家武裝，即使有，也無法沖出重圍。這個不切實際的空想，只得作罷。朱由檢叫來太監王承恩，要他召集宮內人員，準備守衛紫禁城。

李自成得到杜勛的答復，下令全線攻城。守城太監曹化淳按照“開門迎賊”的公約，首先打開彰義門投降。與此同時，德勝門、平則門也隨之打開，北京的外城不攻而下。

在宮內的朱由檢還沒有得到報告，詢問閣臣，外城是否已經被攻破？閣臣回答說，不知道。他再問，事情緊急，有什么對策？閣臣們的回答是幾句自欺欺人的話：陛下洪福齊天，不必顧慮;萬一不測，臣等決心巷戰，誓死不負國家。所謂“巷戰”云云，當然是一句騙人的鬼話，當農民軍向內城進攻時，守衛宣武門的太監王相堯，守衛正陽門的兵部尚書張縉彥，守衛齊化門的成國公朱純臣等，也按照“開門迎賊”的公約，不約而同地打開城門投降。整個過程當中，根本沒有發生什么“巷戰”。三月十八日夜里，農民軍控制了整個內城，離開紫禁城只有一步之遙了。

京城上空煙火彌漫，細雨中夾雜著雪花，在煙霧迷蒙中灑向全城，給王朝的末路蒙上了一層凄涼的色彩。據許重熙《明季甲乙兩年匯略》說：“時黃沙障天，忽而凄風苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑。”你看，凄風苦雨、冰雹雷電，與炮火硝煙交織在一起，把紫禁城末日的凄涼，渲染得淋漓盡致。

在宮殿內徘徊的朱由檢，得到太監報告，內城已經陷落，問道：大營兵在哪里？李國楨在哪里？得到的回答是：京營總督李國楨早已自顧逃命，大營兵也已渙散逃亡。他們勸皇上“急走”，事已至此，只有逃命了。他們沒有料到，皇上選擇的不是“急走”，而是以身殉國。