1851年，洪秀全發動了轟轟烈烈的農民起義，除了少數的失敗之外，一路摧枯拉朽，短短兩年便打下南京。之后便定都天京，建國太平。按理說，在一片形勢大好的局面之下，他應該繼續北進，一鼓作氣打下更多領土，是什么讓他放棄了這一舉動？

其實太平軍攻陷南京之時，就北占中原還是是定都南京這個問題，首領之間存在極大的分歧。

主張定都南京的主意就是楊秀全。其實楊秀清早前就看上了南京這個地方，當太平軍攻到湖南時，部分人就主張回老家，他盡力說服大家：“為今之計，最好的辦法就是順著長江往東進攻，我們可以攻下南京，定為我們的根據地，然后派出軍隊，從南北兩個方向分別進攻，即便是我們失敗了，黃河以南的地方也是我們的。”攻入武昌之后，楊秀清垂涎江浙一帶富庶的地區，想直接把南京攻陷，作為都城，但很多人對此時爭論不休，于是楊秀清想出了一個托天父下令進攻南京的主意。

史料記載，劉秀成供狀中寫了當時的情況：南京淪陷之后，長江江面上停泊著數萬只滿載糧草的船，原本天王和東王還在商量著留下部分兵力駐守江南，再派出一批軍隊去進攻河南。然而這個時候出現了一個上了年紀的水手，他大聲說：“河南地區江面比較窄并且糧草不足，如果你們被敵人困住了那就是死路一條。現在你們已經取得了江南地區，有長江做天然屏障，又有充足的糧草，更何況南京原本就是龍脈所在，你們不把都城定在這里，去河南干嘛！河南雖然說是中原腹地，但論其安全系數，實在比不過南京，言盡于此，望你們三思。”

洪秀全原本也是贊同楊秀清定都南京的主意的，然而等真正攻陷了南京，他又開始糾結于選擇河南還是南京的問題。這時出現了一個叫做錢江的浙江名士，此人博學多才又頗有膽略，林則徐擔任兩粵總督時曾重用過他，但隨著林則徐被貶，他也失意回到浙江。錢江聽說洪秀全已攻陷武漢，便千里迢迢趕來，上書陳述天下大勢，勸洪秀全定都南京。洪秀全看完他的上書后極為欣賞，于是決定定都南京。

持反對定都南京意見的有兩位將領。一位是女將卞三娘，史料記載，卞三娘主張進攻河南，占領了河南就相當于占據了中原腹地，但了楊秀清否決了她的意見，一氣之下率領自己部下女兵回了廣西，渺無音信。而另一位持不同意見的便是羅大綱，他認為，要想攻占北方，必須先讓大部隊駐扎河南，這樣一來沒有了后顧之憂，再兵分三路，進攻其他地方。然而楊秀清霸道專權，又否決了。

就這樣，楊秀清用天父下凡的手段壓制了不同政見的將領，還找了41個人，讓他們從不同方位論述定都南京的好處，最后形成了11篇文章。這11篇文章充分闡述了定都金陵的各種理由，大概包含了以下幾個方面：

地勢地形方面，南京毗鄰兩江，群山環抱進可攻退可守，還具有龍虎之象；政治方面，南京乃龍脈所在，歷史上也頗具政治意義，定都此處有足夠的聲望；經濟方面，南京地處人口流動匯集之處，且物產豐富，交通便捷；人才方面，南京人杰地靈，名士輩出。

太平天國定都南京的消息一出，中外各界都沸騰了。英國駐香港總督表示，南京淪陷，這是清政府成立以來最沉重的打擊。為什么這樣說呢？在中國人心中，都城意義重大，這一點自然不惜多說。就從地勢地形而言，南京地處國之中心，且靠近長江，地勢實在是很關鍵。而清政府而言也著實頭疼，太平軍定都南京，首當其沖的就是運糧通道不暢通的問題。

從太平軍當時的情況來看，打一處丟一處，也確實需要一個可以根據地來休養生息，重新規劃全局，建立新的政權。而南京也確實是一個好的選擇，首先，南京得天獨厚的優勢對太平天國的生存和壯大具有重要意義；其次，那時的東南地區是清政府防守比較松懈的區域，更容易讓他們站穩腳跟；再者，那寧物產豐富，地勢可進可退，這一點對拖家帶口的太平軍來說也是一個很好的選擇。

就這樣，太平天國本著休養生息的原則，最終選擇定都南京，穩定自己的政權。最終形成了南北對峙的局面。