乾隆六十年，乾隆皇帝最終確定了第十五子嘉親王永琰做自己的接班人。這個(gè)接班人讓乾隆滿意的有四點(diǎn)：

首先，從性格上看，皇十五子少年老成。他性格中最大的特點(diǎn)是自制力強(qiáng)。他起居有常，舉止有度，學(xué)習(xí)勤奮，辦事認(rèn)真，從不逾規(guī)矩一步。這是最讓乾隆欣賞的。

其次，此人品質(zhì)“端淳”，生活儉樸，為人謙遜。特別是富于同情心，待人十分真摯，善于為他人著想。

第三，從學(xué)業(yè)上看，經(jīng)歷了二十多年嚴(yán)格、系統(tǒng)、高質(zhì)量的帝王教育，永琰對(duì)儒家心性之學(xué)，頗有心得。

第四，從外表看，嘉慶皇帝是清朝歷代皇帝中長(zhǎng)得最端正、最上相的一位。經(jīng)過(guò)從小就開(kāi)始的儀表訓(xùn)練，他在出席大的場(chǎng)合時(shí)，總是舉止高貴，鎮(zhèn)定自如，講話不慌不忙，富于條理。

另外，這一年，嘉慶三十六歲。這個(gè)年齡，既精力充沛，又富于經(jīng)驗(yàn)。生命由青春期的青澀，青年期的熱烈，轉(zhuǎn)為中年前期的穩(wěn)健有力，正是主掌一個(gè)龐大帝國(guó)的最佳年齡。因此，嘉慶元年正月初一日舉行的這個(gè)盛大典禮儀式盛大華美，氣氛祥和安寧。九時(shí)三十二分，隨著坐在寶座上的乾隆把手中那顆寬三寸九分、厚一寸的青玉大印“皇帝之寶”微笑著遞到跪在他面前的嘉慶皇帝手中，中國(guó)歷史上的一個(gè)空前的紀(jì)錄誕生了：中國(guó)歷史上最平穩(wěn)的權(quán)力交接順利完成。

嘉慶三年臘月底，八十九歲的太上皇得了輕微的感冒。嘉慶四年正月初一，皇帝和諸王貝勒及二品以上大臣依慣例來(lái)給太上皇拜年，太上皇還能如常御座受禮。不料，初二日，病情轉(zhuǎn)劇，身體各器官出現(xiàn)衰竭征兆，陷入昏迷。初三日上午七時(shí)，太上皇停止了呼吸。

雖然已經(jīng)當(dāng)了三年皇帝，可是嘉慶在全國(guó)人的心目中還是一個(gè)謎。除了他那張總是帶著和藹微笑的臉和幾篇沒(méi)有個(gè)性的圣旨之外，人們對(duì)他一無(wú)所知。不過(guò)，新皇帝的種種表現(xiàn)，似乎表明他是溫和、穩(wěn)健之人。朝廷大政，短時(shí)間內(nèi)不會(huì)有什么大的變動(dòng)。

然而事情的發(fā)展出乎所有人的預(yù)料。乾隆去世的第二天，也就是初四日上午，嗣皇帝就發(fā)布了一條讓全國(guó)人都大吃一驚的諭旨：免去乾隆皇帝駕前第一寵臣和珅兼任的軍機(jī)大臣和九門提督這職。同時(shí)，一場(chǎng)規(guī)模巨大的抄家行動(dòng)展開(kāi)，令人驚愕的巨額財(cái)寶在和府地窖中顯露出來(lái)。

舉國(guó)上下，對(duì)這個(gè)影子一樣悄無(wú)聲息的皇帝，刮目相看。可以說(shuō)，誅和珅是新皇帝處理政治危機(jī)能力的一次成功展示。

親政后第二個(gè)月，皇帝發(fā)布諭旨，今后皇帝出宮祭天及謁陵，隨行儀仗減半，皇后和嬪妃不必隨行，以減少出行費(fèi)用。這道諭旨顯示了新皇帝與老皇帝截然不同的務(wù)實(shí)作風(fēng)。

嘉慶登基之時(shí)，大清王朝已經(jīng)如同得了癌癥的病人，而且到了晚期。體內(nèi)的病癥，比外在表現(xiàn)出來(lái)的要沉重得多。最嚴(yán)重的問(wèn)題，當(dāng)然是腐敗。

只要沒(méi)有蔓延開(kāi)來(lái)，腐敗就并非不治之癥。局部的、零星的腐敗現(xiàn)象，在任何時(shí)候、任何體制下，都會(huì)存在。然而，一旦蔓延開(kāi)來(lái)，成為普遍現(xiàn)象，治理難度就呈幾何級(jí)數(shù)增加。乾隆中后期，腐敗已經(jīng)呈現(xiàn)集團(tuán)化的趨勢(shì)。乾隆四十六年到四十九年，朝廷一連查出了五起貪污大案，都是“辦一案，牽一串;查一個(gè)，帶一窩”。一人敗露，則與他有關(guān)的關(guān)系網(wǎng)上的數(shù)十名乃至一百數(shù)十名官員就全部被揭露出來(lái)。常常是一人犯案，一省官僚體系隨之癱瘓。

雖然殺了和珅，雖然在十一個(gè)全國(guó)總督當(dāng)中，六個(gè)被他撤換，雖然在他為配合鎮(zhèn)壓白蓮教戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)起的懲貪高潮中，官場(chǎng)貪風(fēng)一時(shí)有所收斂，然而，高潮過(guò)后，一切如舊。各地官員，從上到下，從大到小，仍然無(wú)人不在收禮送禮，買官賣官。官僚集團(tuán)對(duì)腐敗已經(jīng)不以為恥，反以為常。甚至嘉慶皇帝親手樹(shù)起來(lái)的廉政模范，時(shí)間稍長(zhǎng)，也一個(gè)接一個(gè)地陷入腐敗之中。最典型的是當(dāng)初率先揭發(fā)和珅的諫官?gòu)V興。此人因?yàn)榻野l(fā)和珅，深得嘉慶信任，被委以掌管四川軍需的重任。他不辱使命，清正自持，掃除貪風(fēng)，每年為國(guó)家節(jié)省數(shù)百萬(wàn)兩白銀，嘉慶帝多次號(hào)召全國(guó)官員向他學(xué)習(xí)。然而，就是這樣一個(gè)人，在就任兵部侍郎之后不久，也陷入貪污的泥淖，短短一年，就貪污了四萬(wàn)兩之多。

從嘉慶七年到嘉慶十年，幾乎每個(gè)月都有重要的人事調(diào)整。全國(guó)的省部級(jí)高官，都被輪換了個(gè)遍。大大小小的貪官，又查出了幾十個(gè)。可是腐敗的勢(shì)頭，仍然沒(méi)有絲毫減弱。各地基層政府的財(cái)政虧空，仍然越來(lái)越多。大清王朝的監(jiān)督體系這張破網(wǎng)已經(jīng)爛得形同虛設(shè)。很顯然，運(yùn)動(dòng)式的懲貪，到了嘉慶時(shí)期已經(jīng)不能起到實(shí)質(zhì)性的作用。

嘉慶十年九月，嘉慶皇帝率領(lǐng)宗室及重臣，經(jīng)過(guò)艱苦跋涉，來(lái)到滿族的龍興之地。在祭奠了新賓永陵之后，他們向西直抵盛京，祭奠了福陵(清太祖努爾哈赤之陵)和昭陵(清大宗皇太極之陵)。

在他的政治布局中，這次東巡意義十分重大。經(jīng)過(guò)對(duì)帝國(guó)整體形勢(shì)的評(píng)估和對(duì)“新政”的深刻反思，他終于確定了大清未來(lái)的行政方針，那就是“守成”和“法祖”。這次東巡的主要目的，在于向全國(guó)臣民正式宣傳他的這一方針。

皇帝在《守成論》中說(shuō)，他多次閱讀中國(guó)歷史，感慨良多。他發(fā)現(xiàn)，一個(gè)王朝在建立之初，往往都建立起了十分完美的規(guī)章制度。但是到了王朝中葉，往往有大膽的子孫，自作聰明，任意變亂成法，想拆了祖先建起的大廈，自己另起爐灶。結(jié)果，舊房子拆掉了，新房子也沒(méi)建起來(lái)。國(guó)家往往因此埋下了滅亡的原因。“亡國(guó)之君皆由于不肯守成也。”

“守成”的大方向一定，那么，各種具體措施就應(yīng)運(yùn)而出。它們就像一套套早已經(jīng)準(zhǔn)備好的工具，整整齊齊地?cái)[在祖宗留下的工具箱里。皇帝每日早起洗漱之后，別的事放在一邊，恭敬端坐，閱讀先朝《實(shí)錄》，除巡狩齋戒外，天天如此，寒暑不間。針對(duì)腐敗問(wèn)題、財(cái)政問(wèn)題、人口問(wèn)題，他一一根據(jù)祖先們的遺訓(xùn)，提出了一套中規(guī)中矩的治理方案。

在運(yùn)動(dòng)式懲貪失敗后，皇帝認(rèn)識(shí)到，僅僅靠殺頭已經(jīng)解決不了問(wèn)題。他把反腐的重心放到了教育上。皇帝扭轉(zhuǎn)官場(chǎng)風(fēng)氣的主要辦法是選拔清官，通過(guò)榜樣的力量來(lái)引導(dǎo)人，教育人，啟發(fā)人的天良。教育式的反腐，其實(shí)是緣木求魚(yú)。因?yàn)榇笄逋醭藭r(shí)的腐敗是典型的制度性腐敗。

僵化的財(cái)政制度、失靈的監(jiān)督體系、貪瀆文化傳統(tǒng)是嘉慶時(shí)政治腐敗的三大原因。其中最主要的則是財(cái)政制度。

從雍正時(shí)期到嘉慶時(shí)期，由于美洲白銀大量流入，大清物價(jià)上漲了三倍。按道理，物價(jià)上漲之后，官員俸祿起碼也應(yīng)該同步上漲。然而自雍正養(yǎng)廉制制定之后一直到嘉慶年間，乾隆和嘉慶以“守祖制”為由，沒(méi)有給官員們加過(guò)一次薪。

但是，嘉慶皇帝堅(jiān)決反對(duì)財(cái)政改革。他害怕增加稅收會(huì)造成社會(huì)不穩(wěn)定。明代萬(wàn)歷皇帝為了戰(zhàn)爭(zhēng)加派“三餉”，剜肉補(bǔ)瘡，動(dòng)搖了大明帝國(guó)的根基。所以，清朝歷代皇帝一再?gòu)?qiáng)調(diào)，明朝不是亡于崇禎，而是亡于萬(wàn)歷。

嘉慶皇帝的二十多年統(tǒng)治，就在這一日日抱怨、迷惑、痛苦、尷尬中過(guò)去了。二十多年間，雖然經(jīng)常心灰意懶，但是他從來(lái)沒(méi)有放松過(guò)權(quán)柄，一直到去世前一天，還在不倦地處理政務(wù)。

其實(shí)，這種勤奮已經(jīng)成了一種慣性，成了一種“懶惰”著的勤奮。他弄不明白為什么他越努力，形勢(shì)就越遭。他不明白他已經(jīng)在中國(guó)歷史上找遍了所有藥方，為什么還是不見(jiàn)效。越到后來(lái)，皇帝越對(duì)扭轉(zhuǎn)社會(huì)大勢(shì)喪失了信心。

到了晚年，他的“守成”、“法祖”已經(jīng)升華到如此高度，那就是每天都死按實(shí)錄辦事。嘉慶二十年，禮親王昭璉因小事將其屬下人等禁押在王府之內(nèi)，嚴(yán)刑拷打，手段非常殘酷。皇帝聞知十分生氣，判昭璉革去王爵，圈禁二年。嘉慶二十一年六月，皇帝早起恭閱康熙《實(shí)錄》，看到內(nèi)有平郡王納爾圖打死無(wú)罪人又折二人手足一事，當(dāng)時(shí)康熙的處理方案是革去王爵，免其監(jiān)禁。禮親王案遠(yuǎn)較之平郡王案輕，于是皇帝當(dāng)日下旨，改變前判，“敬承家法”，將昭璉釋放。正是在這種不論時(shí)間地點(diǎn)一律按《實(shí)錄》辦事的原則下，大清朝一天天走向了萬(wàn)劫不復(fù)的沉淪，皇帝也在迷茫中一天天老去。

從努爾哈赤到多爾袞，正是因?yàn)樗麄冾^腦不受束縛，一切判斷從現(xiàn)實(shí)出發(fā)，因勢(shì)利導(dǎo)，靈活實(shí)用，才成功地從東北走到了北京。從康熙到乾隆，也正是在現(xiàn)實(shí)精神的指導(dǎo)下，才出現(xiàn)了連續(xù)百余年間生機(jī)勃勃、充滿進(jìn)取精神的政治態(tài)勢(shì)，才導(dǎo)致了康乾盛世的誕生。他們高舉“法祖”之旗，法的正是祖先們的現(xiàn)實(shí)主義精神和宏大氣魄。

大清王朝的不幸，就在于需要偉大人物的時(shí)候，坐在這個(gè)位置上的，卻是一個(gè)平庸的好人。