中華自夏朝出現(xiàn)軍隊(duì)以來，最開始作戰(zhàn)是以戰(zhàn)車為主。每輛戰(zhàn)車由兩到四匹馬牽引，車上配三名甲士，居中者駕車，居左者持弓，居右者持戈，車下配備若干步兵。春秋末期，戰(zhàn)爭異常頻繁。車兵地位下降，步兵成為主力兵種，此時騎兵開始出現(xiàn)，但是中原馬匹稀缺，騎兵發(fā)展非常緩慢。秦朝制訂了《廄苑律》，漢朝鼓勵民間養(yǎng)馬，同時還在西北地區(qū)飼養(yǎng)馬匹，騎兵這時才大量投入戰(zhàn)場。

中原政權(quán)在于北方游牧民族的爭鋒中，常常在野戰(zhàn)上吃虧。游牧民族長于馬背，騎兵對于步兵具有天然的優(yōu)勢。漢初漢高祖劉邦親率三十二萬大軍迎戰(zhàn)匈奴冒頓單于，兵敗平城，在白登山上被困長達(dá)七日之久。脫困后，劉邦自知步兵難以同騎兵抗衡，只能采取“和親”的妥協(xié)政策。

給步兵再加兩條腿

漢武帝劉徹即位后，經(jīng)歷了“文景之治”，國庫充盈，人民富足。劉徹立志要富國強(qiáng)兵，開始大舉訓(xùn)練騎兵，決心要改變對匈奴弱勢的局面。

為了加強(qiáng)邊防建設(shè)，漢武帝往邊境遷徙了大量居民，建設(shè)城邑，同時還在邊郡設(shè)置馬苑，引進(jìn)西域優(yōu)良品種大量繁殖，官馬數(shù)量最多時可達(dá)45萬。這些軍馬為漢武帝大規(guī)模建設(shè)騎兵團(tuán)提供了可能，因此漢武帝建立了北軍八校尉，其中四校尉都是為騎兵而置。

解決了部隊(duì)機(jī)動能力問題后，接下來就要提升戰(zhàn)斗力。匈奴就是長在馬背上的民族，縱馬騎射易如反掌。一個成年的匈奴男子如果不是一名合格的騎士，在草原上將無立足之地。

對于漢人來說，騎馬射箭是參軍入伍后才開始的，自然不能和從小就刀尖舔血的匈奴武士相比。匈奴騎兵作戰(zhàn)雖然沒有什么戰(zhàn)法可循，但他們在草原上來無影去無蹤，常常從側(cè)面偷襲漢軍，如果漢軍陣型散亂便持彎刀殺入陣內(nèi);如果不能得逞，便迅速退卻伺機(jī)而動。

古代狙擊槍——漢弩

不能力取就只能智取，漢武帝為增加財(cái)政收入，采納了桑弘羊的建議將鹽鐵收歸官辦，全國設(shè)有49處冶鐵基地。官辦鹽鐵的好處是能集中力量辦大事。在鄭州古滎鎮(zhèn)就發(fā)現(xiàn)了西漢時期橢圓形豎煉爐，這種高爐不僅能擴(kuò)大爐內(nèi)容積，還能夠解決煉爐中心溫度低于四周的弊端。歐洲直到19世紀(jì)中期才出現(xiàn)這種高爐，足以見得西漢時期冶鐵技術(shù)的高超。在西漢中后期，除了熔鐵爐、煉鐵爐外，還出現(xiàn)了反射爐和炒鋼爐，冶鐵工藝水平的提升使得鋼鐵質(zhì)量和品種不斷增加，大大促進(jìn)了武器工業(yè)的發(fā)展。漢武帝時期的裝備已經(jīng)開始由青銅時代進(jìn)入了鐵器時代。有了鋼鐵就能夠研制殺傷性武器，依靠裝備優(yōu)勢彌補(bǔ)體能劣勢。

繼“秦弓”后，漢民族在武器上領(lǐng)先世界的第二項(xiàng)創(chuàng)造“漢弩”也在這個時候定型。漢弩種類主要為擘張弩、蹶張弩、大黃弩及各種弩砲。

其中臂張弩與蹶張弩是手持弩，弩力一般不超過九石，大黃弩是漆成黃色的特制強(qiáng)弩，弩力皆在十石(合300kg)以上，最高可至四十石(1200kg)。

漢武帝還選拔善射著任射聲校尉，專門狙殺敵軍將領(lǐng)，李廣就曾使用大黃弩遠(yuǎn)距離狙殺多名匈奴將領(lǐng)，成功擊退來犯之?dāng)场h弩相比于匈奴的弓箭，不僅威力更強(qiáng)。

而且還配有望山(瞄星)和懸刀(扳機(jī))可以實(shí)現(xiàn)待機(jī)而發(fā)。同時漢軍還配備一種連弩車的裝備，使用時需要借助絞機(jī)，可以同時發(fā)射多只弩箭，威力相當(dāng)驚人。

戰(zhàn)刀的鼻祖——漢刀

遠(yuǎn)距離攻擊有了漢弩，近距離殺傷就要靠漢刀了。漢刀雖然沒有唐刀出名，卻是中國戰(zhàn)刀的鼻祖，又叫做“環(huán)首刀”或“環(huán)柄刀”，顧名思義就是刀首被做成扁圓的環(huán)狀。漢刀大多為單手刀，刀身很長，河南洛陽出土的漢刀最長可達(dá)114厘米。漢刀的特點(diǎn)是直身、斜鋒和因?yàn)橹饕糜隈R上砍殺，所以也沒有刀格。因?yàn)橐辫F技術(shù)落后，匈奴的彎刀在長度和質(zhì)量上遠(yuǎn)不如漢刀，所以在近戰(zhàn)砍殺中，漢軍往往能占據(jù)上風(fēng)。進(jìn)攻武器有了提升，防御護(hù)甲也要同步提高。漢軍騎兵當(dāng)時已經(jīng)普遍裝備鐵甲，徐州西漢楚王陵就出土過上萬片炒鋼工藝制作的鐵甲殘片，而匈奴人還大量使用魚骨、獸骨磨制的箭頭，根本無法洞穿漢軍盔甲。

遠(yuǎn)戰(zhàn)射不穿漢軍盔甲，近戰(zhàn)敵不過漢軍長刀，所以在后期漢軍經(jīng)常能以少勝多。例如李陵帶領(lǐng)五千步兵就能抵抗8萬匈奴騎兵，達(dá)八天之久。

幾乎每次都能擊退匈奴的進(jìn)攻，創(chuàng)造了戰(zhàn)爭史上以寡敵眾的奇跡。這一方面是李陵的軍事才能過人，最重要的還是李陵攜帶了50萬只箭發(fā)揮了大作用。

最后李陵被匈奴軍圍困在山谷中，李陵徘徊嘆息說：“再給我們每人十枝箭，就能支援到邊界。”可見當(dāng)時漢軍武器在戰(zhàn)場上發(fā)揮的作用之重要。

漢朝對匈奴的勝利，并非騎兵部隊(duì)的勝利，而是國力和兵器上的勝利。但后來隨著鐵器以及冶煉技術(shù)慢慢傳入游牧民族，中原也逐漸喪失了兵器上的優(yōu)勢。

尤其是唐朝失去河西、宋朝失去靈州后，中原喪失了重要的馬匹來源，從此無力建立大規(guī)模的騎兵部隊(duì)，在與游牧民族的對戰(zhàn)中多處劣勢地位，這種局面一直到明代成祖朱棣大力發(fā)展火器部隊(duì)神機(jī)營后才被徹底打破。