崇禎帝是明朝末代皇帝，其一生有七個兒子，長大成人的只有三個。其中大兒子朱慈烺于崇禎三年(1630)，也即是他出生的第二年就被立為太子。

崇禎十七年(1644)，闖王李自成領導的農民起義軍進攻北京，崇禎帝見大勢已去，絕望地叫來太子朱慈烺并另外兩個兒子——朱慈燦、朱慈煥，親自為他們換上民間衣服，令其逃亡，并叮囑他們說：“見到做官的叫老爺或相公，見到平民百姓叫老爹或老兄，見到文人叫先生，見到軍人叫長官，以此保全性命，勿忘父母之仇，勿忘光復明室。”這是一位父親對不通人情世事的孩子們如何在亂世中安身立命的教誨，父子親情及無限感慨盡在其中。

后來，農民起義軍攻破城池，崇禎帝自縊煤山。由于局勢混亂，太子朱慈烺出宮后的下落便變得撲朔迷離起來，在當時就已經傳聞紛起。其中第一種說法是，崇禎太子后被清廷處死。如《國壽錄·崇禎太子》和《甲申傳信錄》(作者錢粵只，明末清初人)中都有這樣的記載：當時，太子趁亂逃出皇宮，被一位老太太收留。當老太太得知他是太子，便讓他隱姓埋名，在家藏匿三個月之久。后來老太太衣食無著，無力供養太子，就想辦法把太子送到了其親屬周奎家。這周奎膽小怕事，不敢收留，甚至聽到清廷的搜捕令后，立刻將朱慈烺上交了刑部。清朝統治者得到朱慈烺后，恐怕朱慈烺會成為明朝遺民的精神支柱，于是將他處死，斬草除根。

第二種說法是，被李自成俘獲。

《明史》記載：“京師陷，賊獲太子，偽封宋王。”李自成進城后，受命保護皇子的太監怕受牽連，又見李自成下了懸賞令，便把太子獻給了李自成。

李自成為了籠絡人心，將朱慈烺留在軍中，并將其作為招撫吳三桂的人質。后來，李自成被吳三桂與清軍擊敗，他不得不與吳三桂議和，作為條件之一，把太子交給了吳三桂。后來太子逃出了吳三桂軍營，至于以后的行蹤，有人說太子被帶到了皇姑寺，也有人說太子死于亂軍之中，但還有人認為，李自成交給吳三桂的是假太子。

第三種說法是，出家為僧。

據廣東嘉應(今梅縣)地區的傳說，太子朱慈烺隨李自成西去途中，與當初的東宮侍讀李士淳一起逃走，到了嘉應州陰那山靈光寺削發為僧。辛亥革命后，李士淳的后人李大中在《二何先生事略》一文中公開宣稱其祖先曾救過崇禎太子，文中稱，李氏淳也曾想以太子為號召反清，但是隨著清軍席卷江南，大局已定，反清無望，太子只好絕望地剃度為僧，以了殘生。

還有人說，朱慈烺逃奔了南明小朝廷。朱慈烺出宮后，顛沛流離、隱姓埋名，輾轉至南京弘光小朝廷。福王朱由崧召集大臣馬士英對他進行盤問，自然對答如流，很多人都認為是真的。可是福王為了穩定自己的帝位，拒不承認太子為真，有言太子為真的皆殺。后來清軍攻破南京，朱慈烺被擄，從此下落不明。

綜上所述，由于有關崇禎太子的記載出入很大，流傳下來的傳說又難辨真假，因此，時至今日，這位明朝末代太子的下落仍然是個謎團。