《三國演義》是這樣描述的：馬騰字壽成，馬超父親，原是西漢時代伏波將軍馬援后人，馬援傳到馬肅時，馬肅和姜女結婚，生下了兒子馬騰。一向以來，馬騰忠于漢室，早期曹操控制朝廷時，漢獻帝寫下了衣帶詔，約劉備、馬騰等人起兵討伐曹操。事件失敗后，馬騰回到西涼擁兵自重。后被曹操引誘入京殺害。

馬騰在因衣帶詔一事敗露后，返回了西涼。不久，曹操以提升馬騰官職為由，召馬騰入京〔許昌〕。馬騰的三個兒子馬超、馬休、馬鐵等人認為不入宮是逆命;侄兒馬岱認為曹操心懷叵測，入京有危險。馬騰綜合各人意見，還是入京參見曹操。馬家各人也同意這是非常危險的，只好小心行事。于是長子馬超留守西涼，馬騰帶領五千人馬前往，二子馬休和三子馬鐵為先行部隊，馬岱押陣。大隊人馬在許昌二十里外郊外停下，通知曹操。

曹操打算派行軍參謀黃奎前去接待馬騰，誘他入城面見皇帝，然后趁機令人擒捕馬騰。殊不知這位黃奎，心中很痛恨曹操，而黃奎亦清楚知道，馬騰從前曾參加衣帶詔密謀殺曹。兩人飲宴時，互相研究，如果入朝面圣，不太安全，倒不如反過來要求曹操巡察兵營，乘機殺他。馬騰和黃奎計劃訂好，黃奎因喝醉就先回府休息。

黃奎有個心愛的妾侍名叫春香，而春香和黃奎妻舅苗澤私通，當晚春香侍奉黃奎，從他半醉的口語中知道他明早要會同馬騰殺曹操。春香告知苗澤，苗澤認為這是升官發財的機會，便乘夜通知曹操。翌日，曹操分派將領四面包圍，將馬騰和西涼兵重重圍困，馬騰和黃奎被擒。他們兩人堅持生罪，曹操便引出苗澤和春香指證。馬騰大罵黃奎：豎儒誤我大事！我不能為國除賊，是天意也！眾人被斬。而告密者苗澤和春香也被曹操斬首，曹操認為留此不義之人無用。

那么馬騰倒是是不是這樣死的呢？當然不是！

馬騰、韓遂結為異姓兄弟，割據關中，是比較有實力的軍閥，曹操于是采用荀彧的建議，派鐘繇以侍中的身份代理司隸校尉，持節督關中諸軍。鐘繇到達長安后，寫信給馬騰、韓遂，陳述利害關系，于是馬騰、韓遂愿意歸順，各自送來兒子作人質。

公元202年(建安七年)，袁紹病逝，其子袁尚欲與馬騰、韓遂聯合，馬騰假裝答應了他。后來，曹操派鐘繇與袁尚所置的河東太守郭援以及匈奴南單于在平陽交戰，在曹操使者張既、傅干等人的勸說下，馬騰決定幫助曹。

三國殺馬騰原畫軍，派兒子馬超帶領萬余人去幫助鐘繇，擊敗了郭援軍，馬超的部下龐德在戰場上親手殺死了郭援。曹操表拜馬騰為征南將軍，韓遂為征西將軍，俱開府。

馬騰在三輔時，北防胡寇，東備白騎，優待士人推薦賢才，憐憫救援百姓，受到三輔百姓愛戴。

公元205年(建安十年)，曹操派張既征集馬騰等人擊敗了高干、張晟軍，斬殺了反叛的衛固等人。

公元208年(建安十三年)，在之前，因部曲間的矛盾，馬騰、韓遂二人成為仇敵，韓遂殺掉了馬騰的妻子，二人連年交戰。到此時曹操派鐘繇、韋端前去勸和，并以馬騰為前將軍，改屯于槐里，假節，封槐里侯。

張既勸說馬騰放棄部隊，入朝為官，馬騰一度猶豫，但迫于壓力，最終答應，來到鄴城。曹操上表封馬騰為衛尉，封其子馬超為偏將軍，代替馬騰統領部隊，屯于原地，又封其子馬休為奉車都尉，馬鐵為騎都尉，同其余家屬徙往鄴城。

公元211年(建安十六年)，馬超起兵抗拒欲攻關右的曹操，被擊敗。

公元212年(建安十七年)，曹操因馬超之事誅殺馬騰，并夷滅三族。

可見馬騰間接死于兒子馬超之手，他犯了一個致命的錯誤就是軍閥混戰期間，怎么能放棄手中的軍隊呢？放棄之后可就要任人魚肉了啊。所以這一舉動導致了自己慘死的結局。