始皇于公元前210年夏巡游途中病死，尸體運(yùn)回咸陽(yáng)后，趙高、李斯才將死訊宣告天下，并假造遺詔，立胡亥為太子，于同年7月襲位，為秦“二世皇帝”，史稱“秦二世”。

胡亥即位后，在趙高唆使下，殺死兄和姐妹22人及大將蒙恬、蒙毅兄弟和許多大臣。第二年，又以謀反的罪名腰斬李斯，滅其三族，以防止篡位的事泄露出去。

胡亥在位期間，由趙高專權(quán)，繼續(xù)推行秦始皇時(shí)的暴政，征調(diào)二、三百萬(wàn)民夫，續(xù)修阿房宮，馳道，驪山陵和服兵役，其賦稅的繁重，刑罰的苛暴，比秦始皇統(tǒng)治時(shí)有過(guò)之而無(wú)不及，致使階級(jí)矛盾更加尖銳，終于在公元前209年7月激起了陳勝、吳廣農(nóng)民大起義。陳勝、吳廣犧牲后，項(xiàng)羽、劉邦領(lǐng)導(dǎo)起義軍繼續(xù)反秦。

公元前207年，秦主力軍在鉅鹿(今河北省巨鹿縣)之戰(zhàn)中被項(xiàng)羽擊敗，投降，咸陽(yáng)城內(nèi)人心惶惶。時(shí)大權(quán)全部由趙高壟斷，趙高對(duì)胡亥封鎖消息，只讓他在宮中花天灑地。

有一天，趙高為了考驗(yàn)朝中誰(shuí)服他，誰(shuí)不服他，牽了一只鹿上朝，對(duì)胡亥說(shuō)：“我弄到一匹馬，特來(lái)進(jìn)獻(xiàn)陛下。”胡亥說(shuō)：“這明明是頭鹿，怎么是馬呢？丞相在開玩笑吧！”

趙高板著臉，一本正經(jīng)地說(shuō)：“是馬，請(qǐng)大家認(rèn)吧。”許多大臣懼怕趙高，就附和著說(shuō)是馬，只有幾個(gè)忠厚的大臣如實(shí)地指出這是鹿。幾天后，這幾個(gè)大臣就被趙高處死了。這就是歷史上“指鹿為馬”的故事。自此，更沒(méi)有人敢向胡亥奏告真實(shí)的情況。

不久，劉邦軍攻破武關(guān)(今陜西省丹鳳縣東南)，逼近咸陽(yáng)。胡亥終于知道了這消息，驚恐萬(wàn)狀，慌忙派人催趙高發(fā)兵抵御。趙高見形勢(shì)危急，難以為繼，決定殺死昏憒無(wú)能的胡亥，和劉邦談判。

8月的一天夜間，趙高派女婿、咸陽(yáng)令閻樂(lè)，率領(lǐng)黨羽1千余人，假稱皇宮內(nèi)將有變亂，殺入胡亥所在的望夷宮。趙高弟、郎中令趙盛則作為內(nèi)應(yīng)，將閻樂(lè)引進(jìn)內(nèi)殿。閻樂(lè)為了示威，向殿內(nèi)射箭，箭矢射入了胡亥的坐帳，嚇得胡亥大聲呼叫侍衛(wèi)。但侍衛(wèi)見有兵變，都紛紛逃散了。胡亥只好轉(zhuǎn)身逃入臥室。他回頭見有一個(gè)太監(jiān)跟隨在身后，就厲聲責(zé)問(wèn)他說(shuō)：“你為什么不將臣下要謀反的先兆早些奏告。”太監(jiān)回答說(shuō)：“如果我早奏告陛下的話，我就活不到今天了。”

這時(shí)，閻樂(lè)追進(jìn)臥室，指著胡亥大聲斥責(zé)說(shuō)：“你驕恣無(wú)道，濫殺無(wú)辜，天下人都背棄你了，你趕快自尋歸宿吧！”胡亥問(wèn)道：“誰(shuí)派你來(lái)的？”閻樂(lè)回答說(shuō)：“丞相。”

胡亥要求面見趙高，閻樂(lè)不許。胡亥嘆了口氣說(shuō)：“看來(lái)，丞相是要我退位。我愿意退位作一郡之王，不再稱皇帝。”閻樂(lè)也不準(zhǔn)。

胡亥央求說(shuō)：“那么，就讓我做個(gè)萬(wàn)民侯吧！”閻樂(lè)還是不準(zhǔn)。胡亥這才著了慌，哭著哀求說(shuō)：“愿丞相放我一條生路，我只要和妻子同做平民就行了。”閻樂(lè)不耐煩，瞪眼呵斥說(shuō)：“我奉丞相之命，來(lái)殺你這昏君。你再求也沒(méi)用，我不敢回報(bào)。”說(shuō)完喝令兵士動(dòng)手。胡亥只好拔劍門刎而死。