一場鴻門宴，讓劉邦和項羽的矛盾暫時得到了緩和。

隨后，項羽進入咸陽，殺了秦王子嬰和秦國貴族八百多人，還下令火燒阿房宮，大火一燒三個月，三百里阿房宮變成一堆瓦礫。

由于項羽原是楚國的貴族，他是趁著農民起義的機會參加抗秦斗爭的，所以，滅秦以后，他不能站在農民的立場上思考問題。一旦他覺得可以控制整個局面的時候，就想由自己來統治天下。

他背叛了前約，首先改稱楚懷王為義帝，徹底剝奪了他的權力。緊接著，又把六國舊貴族和有功的將領分封為王，這一封，一共封了十八個王，他自己稱西楚霸王，其他各王都歸他管。

在十八個諸侯王中，項羽最忌諱的就是劉邦，為了削弱他的勢力，項羽把他封在偏遠的巴蜀和漢中，稱為漢王;又把關中地區封給秦國的降將章邯等人，讓他們成為劉邦回到關中的一道屏障。

漢王劉邦前往封地，為了迷惑項羽，他命人把東去的棧道都焚燒了。由漢中進入關中，山高水險，棧道是必經之路，燒了棧道，就意味著他再沒有向東進攻的意思了。

其實，踞守封地的劉邦一直在作著積極的準備，準備東征。

公元前206年八月，劉邦和韓信率領漢軍攻打關中，不到三個月的工夫，就占領了關中和河內的大片土地。由此，楚漢之爭開始了。

到了公元前202年，經過幾年的戰爭，由于劉邦用人得當，項羽過于剛愎自用，劉邦的優勢越來越明顯了。成皋一戰，漢軍大勝，劉邦與項羽彼此講和，劃定了楚漢邊界，它就是鴻溝。鴻溝以西歸劉邦，鴻溝以東歸項羽。其實，這次講和，不過是劉邦的緩兵之計。僅一個多月的時間，劉邦便約了韓信、彭越、英布三路人馬會合一處，把項羽圍困在垓下，也就是今天安徽省靈璧縣境內。

楚漢雙方的大決戰開始了！

劉邦兵多，項羽兵少，而且糧食也快吃完了。面對十面埋伏，他幾次想殺出重圍，都被一批又一批的漢軍擋了回來。

突圍無望，項羽只好退回垓下大營，吩咐左右小心防守，伺機再戰。

這天夜里，項羽在營帳之中愁眉不展，他寵愛的美人虞姬見他憂心忡忡，便陪他飲酒解悶。到了深夜的時候，只聽營外傳來嗚嗚咽咽的簫聲，伴隨著簫聲，還有哀傷的江南小調。項羽走到帳外，仔細一聽，那簫聲來自半空，而歌聲傳自漢營，從斷斷續續的歌聲中可以聽出，唱歌的人還不少呢。

這些江南的小調正是將士們所熟悉的楚國的民歌呀！

難道劉邦已經打下西楚了嗎？要不然，漢營當中怎么會有這么多的楚人呢？

項羽失魂落魄地站在那里，半天也說不出話來。

突然，項羽也唱起了一首悲壯的歌“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”

意思是：力氣拔得起一座山啊，氣魄能壓倒世上的好漢，時運不濟啊，烏騅馬不肯離去。烏騅馬不肯離去啊，有什么辦法，虞姬啊虞姬，你可怎么辦？

項羽把這歌一連唱了幾遍，唱著唱著，眼淚落了下來。

他旁邊的將士也哭了，誰都不愿抬起頭來。

在這悲涼的歌聲中，虞姬為了不連累項羽，趁項羽不注意，拔劍自刎了。

當夜，項羽帶領八百子弟兵再次突圍，這一次，他們沖出了漢營，一路向南奔去。

天亮了，漢軍才發現項羽已經突圍走了，劉邦趕緊派大將灌嬰帶五千騎兵追趕。

項羽一路奔跑，顧不上清點人數，等他渡過了淮河，再看看左右，只剩下一百多人了。他們又跑了一程，來到一個三岔路口，看見路邊的老農，便向他問路。那老農知道他是項羽，不愿意指路給他，騙他說：“往這邊走吧。”

其實，那是一條通往沼澤地的死路。

待項羽撥馬回來，漢軍已經追上來了。項羽且戰且退，退到東城，也就是今天安徽省的定遠縣東南，再點點身邊的人，只有二十八個騎兵了。

面對密密麻麻的漢軍，項羽仰天長嘆，對左右的人說：“我起兵到現在已經八年了，大大小小經過七十多次戰斗，攻無不克，戰無不勝，所以，有了霸王的稱號。今天被圍困在這里，是天亡我，并不是我打不過他們啊。

他把僅有的二十八個人分為四隊，向四個方向突圍，相約在東山腳下會合。

項羽大喝一聲向漢軍沖去，漢兵抵擋不住，紛紛散開。

項羽一槍挑了一名漢將。

這時，劉邦手下的大將赤泉侯楊喜趕到，項羽瞪圓了眼睛盯著他，然后一聲斷喝，楊喜和他的馬嚇得轉身就跑，跑了幾十里才停下來。

項羽趕到東山下，那四隊人馬也到了，二十八個人僅僅損失了兩人，他們一起向南退去，一直退到了烏江邊上。恰巧，烏江的亭長有一條小船，他勸項羽上船過江，到了江東再圖他日。

項羽卻說：“我在會稽起兵，帶吳中八千子弟渡江，到如今，只有我一個人回去，你讓我如何去見江東父老鄉親？”

他把自己的烏騅馬交給亭長，自己則帶著二十六人步戰，他們又殺死了幾百名漢兵，才一個個倒下。

漢軍包圍了項羽，想活捉他，項羽冷笑一聲，在烏江邊拔劍自刎了。