隋煬帝楊廣是隋文帝第二個兒子，以“暴君”之稱在歷史上留下了臭名。

隋文帝對子女要求很嚴，當他發現太子楊勇生活奢侈，喜歡講排場，就教訓道：“從古到今，生活奢侈的帝王，沒有一個能夠坐長龍椅的。你是太子，怎么能不注意節儉呢！”

當時身為晉王的楊廣，摸清了父親的心思，表面上裝得非常老實，孝順隋文帝和獨孤皇后，而且特別節儉、樸素，騙取了隋文帝和獨孤皇后的信任。隋文帝把楊勇的太子名分廢了，改立楊廣為太子。后來他發現楊廣是個品質惡劣的人，想把楊勇召回，但為時已晚。楊廣謀刺了六十三歲臥病在床的隋文帝，奪取了皇位。

隋煬帝當上皇帝才四個月，就下令遷都洛陽。當時征發了幾十萬民工挖長塹(壕溝)，從山西龍門(在今陜西韓城與山西河津之間)挖起，最后到上洛(今陜西商縣)，與關中連接，全長數千里，作為新建京城的屏障。

營建洛陽東都的工程開始后，每個月要使用二百萬民工。造宮殿選用的一流的木材石料，都是從長江以南、五嶺以北的地區運來的，限于當時的運載條件，一根巨形柱子就得上千人來拉。在洛陽西面，造了一座名叫“西苑”的大花園，方圓達二百里，專供隋煬帝玩賞。西苑南半邊開了五個湖，湖里有龍舟鳳船在蕩漾，岸邊都栽滿了桃花、柳樹，湖旁筑了幾條長堤，堤上每隔百步就有一處亭榭。

西苑北半邊造了一個“海”，“海”里有蓬萊、方丈、瀛洲三座“神山”，山上建有精致的亭臺樓閣，有一條渠把這個“海”與五湖相通。隋煬帝還造了四十多所離宮別館，在全國各地搜求嘉木異草、奇材怪石，以供自己尋歡作樂。

為了控制全國，并使江南的物資能較方便地運到北方來，同時自己又能輕松地到各地游玩，隋煬帝修通了五千余里的大運河。修運河分幾個步驟：先從洛陽西苑到淮河南岸的山陽(今江蘇淮安)，開通了一條叫“通濟渠”的運河，即從洛陽引谷水、洛水入黃河，再引黃河水入淮河;再從山陽到江都(今江蘇揚州)，疏通并鑿深、加寬了春秋時期吳王夫差開的一條叫“邗(hán)溝”的運河，即將淮河和長江連接了起來。這樣一來，從洛陽到江南的水路交通就十分便利了。

此后，又從洛陽的黃河北岸到涿郡(今北京)，開通一條叫“永濟渠”的運河;接著，從江都對面的京口到余杭(今浙江杭州)，開通一條叫“江南河”的運河。

這四條運河連接起來，就成了一條貫通南北的大運河，加強了都城和富饒的河北、江南的聯系，對我國經濟、文化的發展和國家的統一，起了重要的作用。

隋煬帝在位十四年，四出巡游就達十一年。有了運河，他光江都就巡游了三次，為此建造了龍舟及各種各樣的船只數萬艘。一路上，隋煬帝和蕭皇后分別乘著兩艘四層高的大龍船，船上裝飾得像宮殿一樣金碧輝煌;接著是皇妃宮女、王公貴族、文武百官分乘幾千艘彩船;最后是衛兵乘的及裝載后勤物品的幾千艘大船。這龐大的船隊在運河里排開，前后竟有二百里長。

八萬多個民工，專門為船隊拉纖。船隊在運河里行駛，岸邊有騎兵護送;船隊停下來，當地的州縣官員就逼著百姓辦酒席“獻食”。

隋煬帝還從陸路到北方去巡游，為此開鑿了數千里馳道(供國君車馬行駛的大道)。為了自己的安全，隋煬帝征發一百萬民工修筑長城，在五十萬將士的護衛下在北方邊境巡行了一圈。

隋煬帝好大喜功，曾對西部和北方邊境的突厥、吐谷渾等族發動進攻;多次發動對高麗(今朝鮮)的戰爭，如在公元612年第一次對高麗的戰爭中，動用軍隊一百十三余萬人，民工三百多萬人，運送軍需的舟車連接起來長達千余里，戰士、民工又苦又累，許多人病死在路旁，而戰爭卻是以慘敗告終。

隋煬帝即位時，正是隋朝蒸蒸日上之際。隋煬帝妒賢嫉能，濫殺無辜，每年都要役使幾百萬民工，人民不堪負擔，只有起來反抗了。隋煬帝的倒行逆施，很快就將隋王朝葬送掉，自己也在江都被禁軍將領宇文化及殺死。