明景帝朱祁鈺是明宣宗朱瞻基次子，與朱祁鎮是同父異母兄弟。正統元年(1436年)，長子朱祁鎮即皇帝位，是為英宗。英宗封朱祁鈺為郕王。正統十四年(1449年)七月，也先發動瓦刺軍侵明，宦官王振挾英宗親征。結果發生“土木之變”，英宗成為也先的階下囚，國不可一日無主。留在北京的眾臣請郕王朱祁鈺監國，未久即皇帝位，是為代宗，年號景泰。代宗即位后，對政治、經濟、軍事等著手進行改革，勵精圖治，景泰朝出現一片興旺景象。景泰元年(1450年)，英宗還京師，尊為太上皇，居于南宮。

代宗慮英宗與外人通謀議，對南宮限制很嚴，實際上將英宗軟禁起來。景泰八年(1457年)正月初，代宗生病。十六日夜間，將軍石亨、宦官曹吉祥發動了蓄謀已久的政變。他們在南宮迎出英宗后，即簇擁英宗往東華門。東華門衛士拒不開門，英宗大聲呼曰：“吾太上皇也。”衛士確認是英宗，遂打開大門。行至奉天門，英宗再次上前叱退守衛。政變人馬幾乎未受阻撓，進入皇宮。第二天早朝，英宗重新登上皇帝寶座。這一次政變，史稱“南宮復辟”或“奪門之變”。

英宗重新上臺后，改元天順。他對失去帝位、軟禁南宮8年的生活耿耿于懷，積恨難消，屢次下詔指斥代宗“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”。宣布廢為郕王。

代宗在病中雖遭此巨變，身體卻漸漸康復。不料二月十七日(一作十九日)癸丑，代宗竟死于宮中。代宗是有疾而終還是被害身亡？史書記載下一，給后人留下了一個歷史之謎。

從《英宗實錄》看，代宗之疾，日漸沉重，終于不治身亡。景泰七年(1456年)十二月癸亥，代宗因疾不起，遂罷朝賀。石亨至病榻前探視時，見帝病沉重，即退出與太監曹吉祥謀變，以邀不世之功，從景泰七年十二月癸亥起至代宗去世，《英宗實錄》有近20處記載代宗疾病狀況。

對代宗之死，明代人多有忌諱。李賢《天順日錄》、楊瑄《復辟錄》、尹守衡《明史竊》僅記代宗“薨”，而不言何以“薨”。參看《英宗實錄》，人們只能得出有疾而終的結論。

陳建《皇明從信錄》、《皇明資治通紀》及薛應旗《憲章錄》亦不記代宗死因，但記載了唐妃等殉葬事。

代宗死后，追謚為“戾王”，其生前所營造之昌平壽宮，令拆毀，轉葬于金山(一說西山)，與殀殤諸公主墳相屬。英宗并賜紅帛若干，令代宗妃嬪唐氏等殉葬。諸妃中僅一汪妃因曾被代宗所廢而幸存。

民國時期，孟森在北京大學講授明清史，說“郕王薨”并唐妃殉葬事，不述郕王死因。

從史書看，只有陸釴《病逸漫記》對代宗的死因作如是記：“景泰帝之崩，為宦官蔣安以帛勒死。”

代宗即位后，廢英宗原立之皇太子朱見深，而將自己的兒子朱見濟立為皇太子，但朱見濟在景泰四年死去。

代宗臥病之時，群臣請建太子，代宗不允，說：“偶有寒疾，十七日當早朝，”然十六日“南宮復辟”，十七日早朝的竟是英宗！英宗能有復辟之日、乃代宗貽患而成。英宗以其自身的教訓，決定反其道而行之。二月十七日，代宗病已向愈，英宗為防止再次發生“復辟”、“奪門”事件，命太監蔣安用帛將代宗活活勒死。為斬草除根，又賜紅帛令唐妃等殉葬。明成化十一年(1475年)，明憲宗朱見深復代宗帝號，謚景帝。

為景泰陵立碑題辭，題辭中說代宗“子亦隨死，終于殺，禮西山，實所自取耳。”認為代宗系遇害身亡。