趙桓，原名趙亶，又名趙煊，是宋徽宗趙佶的長子，欽宗四月十三日生，此日為乾龍節，宋高宗趙構異母兄，母恭顯皇后王氏。納武康軍節度使朱伯材之女朱璉為太子妃。在金兵大舉入侵汴京(今河南開封)之際，宋徽宗禪讓帝位，趙桓被迫即位，是為宋欽宗。他是歷史上懦弱無能的昏君，聽信奸臣讒言，罷免了李綱。金兵圍攻汴京，卻無力抵抗，最終被金人俘虜去貶為庶人。

宣和七年(1125年)十二月，趙桓受父宋徽宗趙佶禪讓登基，是為宋欽宗，改年號為靖康。

即位后，立刻貶蔡京、童貫等人，然后重用李綱抗金。但是他十分懦弱無能，優柔寡斷。后來聽從奸臣讒言，罷免了李綱，向金求和。

金國趁此機會于靖康二年(1127年)南下渡黃河破宋京東京(今開封)，史稱靖康之變。

北宋靖康二年(金朝天會五年)二月初六(1127年3月20日)，金太宗下詔廢徽、欽二帝，貶為庶人，強行脫去二帝龍袍，隨行的李若水抱著欽宗身體，斥責金人為狗輩，金人用刀割裂他的咽喉，金人冊封張邦昌為帝，國號大楚(史稱張楚或偽楚)，北宋滅亡。

七月，二帝被俘北上，遷到燕京，天會六年(1128年)八月二十一日抵達金上京會寧府。二十四日，二帝著素服跪拜金太祖廟，行「牽羊禮」，在乾元殿拜謁金太宗完顏吳乞買。金太宗封宋徽宗為昏德公，欽宗為重昏侯，十月，二帝遷往韓州(吉林省梨樹縣北偏臉城)。天會八年(1130年)七月，又將二帝遷到五國城(今黑龍江省依蘭縣城北舊古城)軟禁。

八年后，即天會十三年(紹興五年，1135年)四月，徽宗病死于五國城。

天眷三年(1140年)，金主戰派完顏宗弼率領金國軍隊南侵，先在開封正南的順昌敗于劉錡所部的「八字軍」，再于開封西南的郾城和潁昌，在金國女真精銳部隊所拿手的騎兵對陣中兩次敗于岳飛的岳家軍，只在開封東南面的淮西亳州、宿州一帶戰勝了宋軍中最弱的張俊一軍，在宋高宗以「十二道金牌」敕召回岳家軍前，金軍已被壓縮到開封東部和北部。完顏宗弼開始轉向接受議和。

皇統元年(1141年)二月，金熙宗為改善與南宋的關系，將死去的徽宗追封為天水郡王，將欽宗封為天水郡公。第一提高了級別，原來封徽宗為二品昏德公，追封為王升為一品，原封欽宗為三品重昏侯，現封為公升為二品。第二是去掉了原封號中的侮辱含義。第三是以趙姓天水郡望作為封號，以示尊重。同時南宋朝廷解除了岳飛、韓世忠、劉錡、楊沂中等將的兵權，為《紹興和議》做好了準備。十一月間，宋、金為《紹興和議》達成書面協議。

十二月末除夕夜(1142年1月27日)，南宋朝廷殺岳飛，據《宋史》載是為了滿足完顏宗弼議和所設前提。紹興十二年(1142年)三月，宋金《紹興和議》徹底完成所有手續。夏四月丁卯(1142年5月1日)，高宗生母韋賢妃同徽宗棺槨歸宋。離行時，欽宗挽住她的車輪，請她轉告高宗，若能回去，他只要當個太乙宮主就滿足了。韋賢妃哭著說，如果你不回來，我寧愿眼睛瞎掉算了。

但是宋高宗因為自己已經絕後(宋高宗之子宋孝宗是養子)，不想讓欽宗或其子孫繼承帝位，所以宋欽宗到死也沒能回到宋。而韋賢妃晚年果真有眼疾，瞎了一只眼睛。

《大宋宣和遺事》記載，宋紹興二十六年六月十日(1156年6月29日)，宋欽宗去世。關于死因，眾說紛紜，傳說為金朝皇帝海陵王完顏亮叫56歲的欽宗和82歲遼天祚帝耶律延禧去比賽馬球，宋欽宗從馬上跌下來，被馬亂踐而死。五年后，即紹興三十一年(正隆六年，1161年)欽宗死訊傳到南宋，這使得對欽宗去世于1156年還是1161年也產生爭議。廟號欽宗，謚號恭文順德仁孝皇帝，葬于永獻陵(今浙江紹興東南寶山)。