武則天的謀劃和支持下，唐高宗重賞第一個(gè)明確支持“廢王立武”的五品官員李義府，讓很多中層官員看到支持“廢王立武”有利可圖，于是，便紛紛轉(zhuǎn)向支持立武則天為后，在朝廷上形成了一股“擁武派”，打破了原來(lái)元老大臣勢(shì)力獨(dú)大的鐵板一塊的局面，后來(lái)元老大臣中的李積也默許了唐高宗“廢王立武”的政策。

于是在永徽六年，即公元655年，唐高宗立武則天為皇后，武則天隨后殘忍地虐殺了王皇后和蕭淑妃，并讓自己的兒子李弘做了太子，同時(shí)為高宗出謀劃策，采用先易后難的策略，先后罷黜了褚遂良、韓瑗、來(lái)濟(jì)等一幫元老大臣，最后除掉了三朝元老長(zhǎng)孫無(wú)忌。至此，唐高宗基本實(shí)現(xiàn)了君主集權(quán)?！皬U王立武”事件沉重打擊了關(guān)隴貴族集團(tuán)，自魏晉南北朝以來(lái)皇權(quán)不振的情況得到了根本的改變，對(duì)中國(guó)歷史產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。

顯慶五年，即公元660年，唐高宗初患風(fēng)疾，開(kāi)始讓武則天處理部分政務(wù)。從此，武則天參與朝政，處事都符合唐高宗旨意。在此期間，出于天時(shí)、地利、人和等因素，朝政處理得十分順利，特別是在隋末唐初屢屢受挫的高麗戰(zhàn)場(chǎng)，自顯慶五年后頻頻告捷，唐朝疆域也得到迅速的擴(kuò)大。

隨著唐高宗病情的加重，武則天獨(dú)自處理朝政的機(jī)會(huì)越來(lái)越多，在朝廷上就慢慢有了公開(kāi)的勢(shì)力，引起了唐高宗的不滿。麟德元年，即公元664年，唐高宗和宰相上官儀商議對(duì)策，決定廢掉武則天。但是，沒(méi)有想到的是，這個(gè)密謀最后因?yàn)槲鋭t天搶得先機(jī)、反應(yīng)敏捷、處理得法而流產(chǎn)了。為了加強(qiáng)對(duì)朝政的控制，武則天開(kāi)始垂簾聽(tīng)政。時(shí)人把她與唐高宗并稱(chēng)“二圣”。

麟德二年十月，武則天參加了泰山封禪，隨后還提議高宗給大臣賜爵加價(jià)。通過(guò)這些舉動(dòng)武則天擴(kuò)大了政治影響力，收買(mǎi)了人心。上元元年，即公元674年，武則天將唐高宗的皇帝稱(chēng)號(hào)改為“天皇”;自己則稱(chēng)“天后”，進(jìn)一步提高了自己的政治地位。此后，她開(kāi)始扶植外戚，為改朝換代做準(zhǔn)備;同時(shí)武則天針對(duì)當(dāng)時(shí)情況向唐高宗提了十二條建議，史稱(chēng)“建言十二事”，這是武則天第一次獨(dú)立提出自己的施政綱領(lǐng)。

上元二年四月二十五日，太子李弘病死，改立李賢為太子，不久武則天又借故將其廢黜，立三李顯為太子。永淳二年，即公元683年，唐高宗駕崩，李顯即位，是為唐中宗，改元嗣圣，冊(cè)封武則天為皇太后。

第二年，武則天廢李顯為廬陵王，立李旦為帝。武則天臨朝稱(chēng)制，從此武則天開(kāi)始了真正獨(dú)斷朝綱的時(shí)代。同年九月，徐敬業(yè)在揚(yáng)州會(huì)聚了十萬(wàn)人馬，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)針對(duì)武則天的叛亂，武則天派遣三十萬(wàn)大軍迅速平定了叛亂;與此同時(shí)武則天誅殺了顧命大臣裴炎等人，基本清除了朝中的反對(duì)派。

她還設(shè)計(jì)逼反李唐宗室，借機(jī)大開(kāi)殺戒;掃除稱(chēng)帝的障礙。為了打擊潛在的對(duì)武則天不滿的人，垂拱二年，即公元686年，武則天開(kāi)始獎(jiǎng)勵(lì)告密之人，任用酷吏。

在打擊反對(duì)派的同時(shí)，武則天還造祥瑞，建明堂，并在佛教經(jīng)典《大云經(jīng)》中找到了女人稱(chēng)帝的依據(jù)，為自己稱(chēng)帝大造輿論。垂拱四年五月十八日，武太后加尊號(hào)“圣母神皇”，向稱(chēng)帝試探性地邁出了一步。