皇太極出生于1592年11月28日(明萬歷二十年十月二十五日)申時，努爾哈赤第八子，母為葉赫納拉氏，名孟古哲哲，是葉赫貝勒布齋和納林布祿的妹妹。

1603年(明萬歷三十一年)秋季，孟古哲哲生病，想要見她娘家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，納林布祿沒有同意，同年九月孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。孟古生前的時候，做大福晉時間較短，皇太極當了大汗后，尊奉孟古哲哲為孝慈高皇后。

皇太極自少年起常隨父兄狩獵和征戰，騎射嫻熟。1612年(萬歷四十年)，從父出征海西女真烏拉部，克六城。

1616年(后金天命元年)，努爾哈赤建立“大金”國(史稱后金)，稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、八子皇太極為四貝勒簡稱四大貝勒。

1618年(天命三年)，隨父攻明，獻計襲取撫順(今屬遼寧)。次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜松部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。

1625年(天命十年)，與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。

1626年(天命十一年)農歷八月十一日，努爾哈赤因病去逝。大妃烏拉那拉氏和兩個庶妃殉葬。代善與其子岳托及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長子貝勒岳托和三子貝勒薩哈廉，對諸貝勒大臣說出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。由于身為長兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒乃合詞請上嗣位”，皇太極“辭再三，久之乃許”，被擁舉為大汗。農歷九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年為天聰元年。

登基

繼位后，皇太極順應歷史發展趨勢，促進了后金政權的封建化進程。他派人丈量土地，將“各處余地”歸公，發給民戶耕種，不許旗主、貴族再立莊田。又把原來每13名壯丁編為一莊改為每8名壯丁編為一莊，“其余漢人，分屯別居，編為民戶。”并下令編審壯丁，解放部分奴婢為編民。這些措施，使滿族貴族的特權受到一定制約，有利于發展農業生產。他極力學習漢族文化，命儒臣翻譯漢字書籍。

1632年(天聰六年)農歷正月，廢除“與三大貝勒，俱南面坐”，共理朝政的舊制，改為自己“南面獨坐”，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，鏟除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明制，設內三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統治。

為了擴大兵源，創立了漢軍八旗和蒙古八旗。命人在老滿文的基礎上增加圈點，將老滿文改造成新滿文。為了聯絡蒙古和西藏，大力扶植和宣揚喇嘛教。

他決意承襲父志，入主中原取代明朝統治。在即位后“邦家未固”時，一方面對明廷采取議和策略，同時又屢次入關，擄掠漢地大批人畜、財物。

為解除后顧之憂，兩次出兵朝鮮，統一蒙古和黑龍江流域。在鞏固了內部統治，并基本上消除了來自朝鮮和內蒙的威脅后，于1636年(天聰十年)農歷五月，稱帝，定國號“大清”，改元崇德，改族名女真為滿洲。其后將主要兵力用于對明戰爭。

1640年(崇德五年)七月，帶病急援松錦之戰，指揮清軍取得松錦大捷，生擒洪承疇，殲滅明軍五萬余人。在降服松山、錦州后，清軍占領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。

1642年(崇德七年)，再次遣軍入關，連破遠至山東的八十余城。

去世

1643年(崇德八年)農歷八月初九日，猝死于盛京后宮，年52歲。卒謚應天興國弘德彰武寬溫仁圣睿孝文皇帝，后累加謚為應天興國弘德彰武寬溫仁圣睿孝敬敏昭定隆道顯功文皇帝，廟號太宗。葬沈陽昭陵(北陵)。