秦朝不僅“焚書坑儒”，還下“挾書令”，藏有儒家經(jīng)典者治罪，因之在秦代無傳授和學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典者。今文經(jīng)西漢初年，漢高祖劉邦很不重視儒學(xué)。至惠帝時，廢除“挾書令”，儒家思想言論這個禁區(qū)開始松動。從這時起，到文帝時期，一些尚存的老儒依靠記憶，口頭傳經(jīng)。弟子們因找不到書籍，就用當(dāng)時通行的隸書將老儒背誦的經(jīng)典本文和解釋記錄下來，這樣的經(jīng)典就是所謂的“今文經(jīng)”，釋文謂之傳。

文帝時，開始設(shè)置經(jīng)學(xué)博士，由今文經(jīng)學(xué)家充任，以備顧問。武帝時，置五經(jīng)博士，亦由今文經(jīng)學(xué)家充任，在太學(xué)教授弟子。從此，今文經(jīng)學(xué)得到廣泛的傳播。今文經(jīng)來自老儒的記憶，因每個老儒的記憶有出入，解說有差異，于是出現(xiàn)了一經(jīng)有幾家說法的情況。代代相傳，逐漸形成了一些學(xué)術(shù)流派。宣帝時，在太學(xué)中立學(xué)官的，《易》有三家，《書》有三家，《詩》有三家，《禮》有一家，《春秋》有二家，共十二博士。東漢初年，增為十四博士。

古文經(jīng)是用秦統(tǒng)一以前的篆書抄寫的經(jīng)典。秦在焚書時，人們將這樣的經(jīng)典和其它一些古書埋藏起來。西漢前期，由于拆除老房，相繼發(fā)現(xiàn)了一些古書。

武帝時，下令獻(xiàn)書。成帝時，設(shè)官負(fù)責(zé)收集古書，并著手進(jìn)行整理。西漢末年，劉歆在整理古書時，發(fā)現(xiàn)古文經(jīng)典不僅經(jīng)文與今文經(jīng)互異，而且篇章也多出不少。如《禮》多三十九篇，《書》多十六篇。

《毛詩》和《左氏春秋》等則為今文經(jīng)所不載。這些新發(fā)現(xiàn)的經(jīng)典就叫做“古文經(jīng)”。劉歆對于古文經(jīng)很贊賞，建議在太學(xué)立學(xué)官，但卻遭到今文經(jīng)學(xué)博士們的激烈反對。劉歆批評這些博士“專己守殘，黨同門，妒道真。”可是由于執(zhí)政大臣也反對，劉歆的建議未被采納。

平帝時，王莽專權(quán)，為了利用古文經(jīng)進(jìn)行“改制”，就立《古文尚書》、《毛詩》、《逸禮》、《左氏春秋》四個博士。東漢初，又被取消。古文經(jīng)雖不得立學(xué)官，但在民間卻廣為流傳。古文經(jīng)中固然有些內(nèi)容是經(jīng)過兩漢學(xué)者竄改或增加者;但總的說來，古文經(jīng)學(xué)家是按字的形、音、義解經(jīng)，極力恢復(fù)經(jīng)的本義，不作任意發(fā)揮。

于是形成了系統(tǒng)的訓(xùn)詁方法。古文經(jīng)學(xué)家賈逵、馬融、鄭玄兼通今文經(jīng)。鄭玄破除各家傳統(tǒng)，廣采眾說，遍注群經(jīng)，得到經(jīng)今、古文兩派的贊許，號稱“鄭學(xué)”。

至此，基本上結(jié)束了經(jīng)今、古文斗爭。賈逵的學(xué)生許慎為了反對今文經(jīng)學(xué)派根據(jù)隸書經(jīng)典，穿鑿附會，曲解經(jīng)文，用了二十二年的時間，寫成《說文解字》一書，收小篆九千三百五十三個，收古文(戰(zhàn)國文字)、籀(zhòu宙，西周、春秋文字)文一千一百六十三個為重文。

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