1924年1月，國民黨召開“一大”，決定國共兩黨第一次合作，國民革命軍上校團長葉挺，與文士郭沫若在廣州由結識至相交。1926年6月，郭沫若出任北伐軍政治部副主任，則與葉挺一文一武共同參戰于北伐戰爭中。

1927年，南昌起義軍東征失敗后，郭沫若去日本避難，葉挺則與張太雷等人發動廣州起義，成立廣州革命公社，不久失敗。葉挺去歐洲考察。

1937年，“八一三”淞滬會戰后，國共兩黨實行第二次合作，共同抗擊日寇的侵略。郭沫若回到上海，而后在周恩來同志領導下，出任主管宣傳抗日的第三廳廳長，以愛國民主人士身份，從事抗戰工作。葉挺也是在郭沫若回國不久，以無黨派將軍接受蔣介石的任命，出任國民革命軍新編第四軍中將軍長。從此之后，一武一文的葉挺與郭沫若，再次同在中共中央的領導下，為抗日戰爭的勝利，并肩戰斗在同一條戰線上，摯友情，愛國情，融于一體。

當葉挺即將率領新四軍開赴抗日前線時，葉軍長特請他的知心摯友郭沫若，將《論語》里的名句：“三軍可奪帥，匹夫不可奪志”，書寫成條幅，懸掛于居室中堂，永為自勉。

1941年1月6日，“皖南事變”發生后，葉挺被扣押，于1月14日被押送到上饒集中營。郭沫若得悉消息，即以悲憤之情，題寫兩語：“風雨今宵添熱淚”;“悵望江南余隱痛”。為摯友的罹難，深表悲痛。而在上饒囚室里的葉挺，繼憤怒抗議之余，更是大義凜然不改“匹夫不可奪志”的初衷，英勇不屈，置生死于度外。從獄中給摯友郭沫若發信，替他安排后事，囑托先行題寫墓碑：“他日我死了，墓碑愿至友郭沫若君題寫——歷史悲角葉挺之墓。”

葉挺身在囚室，雖然不能率軍殺敵上戰場，卻仍然以無限深情，時刻關懷郭沫若能用一支大筆，橫掃千軍，高揚戰旗斗敵寇。1942年11月26日郭沫若五十壽誕時，葉挺身在重慶渣滓洞囚室，利用香煙罐上的圓紙片，親手做成一枚“文虎章”，在背面上書寫“壽比蕭伯納，功追高爾基”十個大字。然后讓夫人李秀文女士親自送到郭沫若家中。郭沫若接過如此特殊意義的壽禮，禁不住涌出熱淚，久久不能停止。

時過不幾日，郭沫若接到葉挺在重慶渣滓洞囚室寫給他的明志詩作，署名“六面碰壁居士”，寫于1942年11月21日的《囚歌》：

為人進出的門緊鎖著，

為狗爬出的洞敞開著，

一個聲音高叫著：

——爬出來吧，給你自由！

我渴望自由，

但我深深地知道——

人的身軀怎能從狗洞子里爬出！

我希望有一天

地下的烈火，

將我連這活棺材一齊燒掉，

我將應該在烈火與熱血中得到永生！

捧讀過后，郭沫若當即奮筆寫下欽敬贊語：“我敬仰葉挺，他有峻烈的正義感，使他對橫逆永不屈服。他的詩是用生命和血寫成的。 ”

抗戰勝利后，1946年3月4日，葉挺重獲自由，回到了重慶中共代表團的駐地，郭沫若便于當日晚，前去看望他的老友葉挺將軍。葉挺一見郭沫若即豪情地說：“沫若，記得嗎，‘三軍可奪帥，匹夫不可奪志’，現在是一切都兌現了。”事實確真是如此，蔣介石曾幾次會見葉挺談話，要任命葉挺為國民黨軍的戰區司令長官，也算是升官加“重用”。可是葉挺卻都是冷冷地回答說：“若是放我出去，我還是要去當新四軍軍長。”

遺憾的是，1946年4月8日，因飛機失事，葉挺將軍一家四口與王若飛、博古、鄧發等中共領導人遇難。正在重慶的郭沫若，痛徹心脾，放聲痛哭。

新中國成立后，郭沫若一直深深懷念志趣相諧，性情投合，結局悲壯，長眠于延安烈士陵園的摯友葉挺將軍。1961年12月，郭沫若去廣東視察時，特地前往肇慶，去到當年葉挺獨立團團部的閱江樓，回顧1926年時相見于這座樓里的往事，緬懷遇難已15周年的摯友葉挺將軍。即情賦詩，概述北伐名將葉挺光輝的一生。

北伐從征憶昔年，黨軍獨立一雄團。

縱教汀賀傳天險，終使吳劉遭痛殲。

革命前驅紅十月，捐軀遺恨黑茶山。

閱江樓上流風遠，心繞延河烈士園。

1970年11月，葉挺將軍的次女葉劍眉在北京拜見郭沫若，特向郭伯伯請求題寫葉挺將軍的遺作——《囚歌》，以作永恒紀念。郭沫若欣然提筆，將留存心底的摯友杰作《囚歌》，滿懷深情地寫在長40公分，寬30公分的宣紙上。