公元前91年初春，奉漢武帝詔敕，大漢丞相公孫賀被捕入獄。在獄中，有司窮治其罪，他和兒子公孫敬聲受盡了凌辱和拷打，最后，父子雙雙死于獄中。漢武帝猶恨意難消，下旨將公孫賀滅族——這不是漢武帝殺的第一個丞相，當然也不是最后一個。隨著皇帝春秋漸高，性情也越來越乖戾和殘暴，位居群臣之首的丞相和其他廟堂大臣，因小過或無罪被誅戮者日漸增多，公孫賀不過是其中的倒霉蛋之一。

公孫賀本有著堂皇的門第和顯赫的人生，其祖父公孫昆邪在漢景帝時為隴西太守，吳楚之亂時拜為將軍，因平叛有功，封為平曲侯。出身侯門的公孫賀少年時即為皇家騎士，出入宮闕。武帝劉徹為太子時，他入選太子舍人，陪侍太子游宴射獵，混得很熟。公孫賀不是讀書人，沒有廟堂之才，但“英雄何須讀書史，馬上自可建奇勛”。公孫賀就曾多次隨軍出征，屢立戰功。武帝即位后，拔擢他至高位，除了是老熟人外，還有一層關系，即公孫賀后來娶了一位身價驟貴的夫人，此女乃漢武帝皇后衛子夫的大姐衛君孺——既為皇帝連襟，當然倍受寵信。

不久，公孫賀出任輕車將軍;五年后，拜車騎將軍，隨大將軍衛青出征匈奴，因軍功封侯。后又多次統軍出征，盡管中間曾因小過被削奪爵位，但始終位居要津，榮寵不衰。再后來，終日戰戰兢兢，雖熬到衰年卻不得退位的丞相石慶死去，漢武帝命他為相，并二次封侯。公孫賀位極人臣，按說應該興高采烈，可他卻在皇帝面前伏地不起，涕泣交流，說：“臣本邊鄙之將，以鞍馬騎射為官，無才無德，實不堪丞相之任！”皇帝及左右臣僚見公孫賀如此傷悲，皇帝便命侍從：“扶起丞相。”侍從去扶他，公孫賀卻死活不肯起來接相印，皇帝無奈，起身離去，公孫賀這才不得已接了相印。出得宮來，左右問：“皇帝拜相，乃榮寵之事，何哭之悲也？”公孫賀答：“主上賢明，臣本不稱丞相之職，負此重責，從此危乎殆哉！”此言足見公孫賀亦非顢頇之輩，他知道伴君如伴虎，雖位居丞相，然稍不如意，隨時會帶來殺身之禍。

公孫賀此言并非空穴來風，在這之前，已有李蔡、嚴青翟、趙周三位丞相聯翩下獄而死。丞相石慶老邁，上疏請求退休，皇帝親下手詔，嚴厲譴責，出語苛毒，石慶以為他“歸丞相印，乞骸骨歸，避賢者路”的請求得到了批準，要呈還印綬。丞相掾史看了皇帝手詔，說，皇帝哪里是讓你卸職歸家，你應該引咎自裁才是啊！石慶嚇壞了，哪里還敢提退休的事，第二天就硬撐著上班去了。好歹又撐了三年，死在了丞相任上。

“從此危乎殆哉！”公孫賀之言如同巫咒，盡管他日夜憂懼，大禍還是不期而至。他上位后，原來的太仆之位由兒子承繼，父子同列朝班，表面上堂皇榮耀，但高危易傾，物極必反，乃世之常理。事情出在他兒子公孫敬聲身上。由于自小生在王侯之家，又與皇家有姻親，公孫敬聲是個養尊處優，驕奢不法的紈绔子弟。他利用職務之便，私自挪用了一千九百萬軍費，事發后進了大牢。當時朝廷正在追捕一個名為朱安世的黑社會老大，人稱“京師大俠”，因久捕不得，皇帝很惱火。公孫賀救兒心切，向皇帝提出由他親自督案，條件是朱安世歸案后，請贖兒子之罪。皇帝看在親戚的份上，答應了他的請求。