代歷史上真實(shí)的程咬金給人的印象與演義小說中的人物形象是截然不同的。程咬金，原名咬金，后改名為知節(jié)，濟(jì)州東阿斑鳩店人，生于隋開皇十三年(593年)，卒于唐麟德二年(665年)，享年72歲。程咬金是北齊世家大族之后。程咬金在年少時(shí)就非常勇猛，善于使用馬槊這種兵器。在隋末亂世中，程咬金聚集了數(shù)百人共同保衛(wèi)鄉(xiāng)里，以防止流寇的侵?jǐn)_。

后來農(nóng)民起義軍逐漸發(fā)展壯大，至隋大業(yè)十三年(617年)左右，在全國范圍內(nèi)大致形成了三支強(qiáng)大的隊(duì)伍：翟讓、李密領(lǐng)導(dǎo)的瓦崗軍，竇建德、劉黑闥領(lǐng)導(dǎo)的河北義軍和杜伏威、輔公佑領(lǐng)導(dǎo)的江淮義軍。到了此時(shí)，程咬金組織的地方自保勢力已經(jīng)無法維持下去，最后投奔了瓦崗軍李密，李密任用他為內(nèi)軍驃騎。“內(nèi)軍”是李密從軍中挑選的八千個(gè)勇士，隸屬四位驃騎統(tǒng)轄，又分為左右兩隊(duì)，主要任務(wù)是保護(hù)李密。程咬金就是四位驃騎之一，極受重用，李密對內(nèi)軍十分滿意，常說：“此八千人可當(dāng)百萬。”

武德元年(618年)九月，占據(jù)洛陽的王世充趁著瓦崗軍與隋叛臣宇文化及的軍隊(duì)兩敗俱傷之際，帶領(lǐng)兩萬精銳步騎，在通濟(jì)渠上架起三座橋梁，準(zhǔn)備與瓦崗軍進(jìn)行決戰(zhàn)。李密在邙山南麓擺陣迎戰(zhàn)王世充，程咬金率領(lǐng)內(nèi)馬軍，與李密安營在北邙山上;另一大將秦叔寶則領(lǐng)外馬軍，安營在偃師城北。王世充首先率軍猛攻單雄信，李密派出程咬金和大將裴行儼前去支援。戰(zhàn)斗中，裴行儼被流箭射中墜下戰(zhàn)馬，程咬金趕緊營救，刺殺了沖上來的好幾個(gè)敵軍士兵才將裴行儼救到馬上。他帶著裴行儼向后撤退，由于戰(zhàn)馬承載了兩個(gè)人而跑不快，半路上被王世充的騎兵趕上。程咬金奮力反擊，不料卻被一支馬槊刺中。他回身將這根馬槊生生折斷并斬殺了追擊的敵兵，兩人都身受重傷，但平安回到了瓦崗軍的大營。此戰(zhàn)由于李密指揮不利，瓦崗軍遭受重創(chuàng)，實(shí)力大損。不久，瓦崗軍不敵王世充軍的強(qiáng)大攻勢，兵敗如山倒，李密見大勢已去，撇下眾人，投奔李淵而去，程咬金與同在瓦崗軍的秦叔寶歸降了王世充。

王世充對程咬金十分優(yōu)待，但程咬金和秦叔寶都非常討厭王世充的為人，他們暗自尋找機(jī)會，準(zhǔn)備另投明主。武德二年(619年)閏二月，王世充率軍與唐軍李世民部戰(zhàn)于九曲，程咬金列陣迎戰(zhàn)。忽然與秦叔寶等人在馬上向王世充拱手道：“蒙受公的接待，很想報(bào)恩。但是公性情愛猜疑，身邊又多小人，不是我們托身的地方，現(xiàn)在恭敬辭別！”然后與左右數(shù)十人躍馬奔向唐軍。王世充因懼怕程咬金等人的勇武，竟不敢追趕。歸唐之后程咬金和秦叔寶在李世民的麾下聽令，跟隨李世民南征北戰(zhàn)，東征西討，打敗了宋金剛，活捉了竇建德，降服了王世充，并擔(dān)任左一馬軍總管。每次交戰(zhàn)他都身先士卒，戰(zhàn)功卓著，被封為宿國公。

最后李氏終于掃平了各路勢力，統(tǒng)一了全國。在掃蕩群雄的過程中李世民戰(zhàn)功顯赫，威望如日中天，又形成了以秦王府謀士和勇將為核心的實(shí)力雄厚的政治集團(tuán)。這嚴(yán)重威脅到了太子李建成的皇儲地位。由于程咬金是李世民的骨干，李建成欲除之而后快。武德七年，李建成為了剪除李世民的左右羽翼，向唐高祖進(jìn)讒把程咬金外調(diào)為康州刺史。程咬金堅(jiān)決留在李世民的身邊。武德九年(626年)六月，李建成和李元吉在夜宴的酒水中下毒，致使李世民飲酒后毒性發(fā)作，吐血數(shù)升，險(xiǎn)些丟了性命。李世民意識到朝廷里的形勢對自己十分不利，便決定先發(fā)制人，在玄武門伏擊李建成和李元吉，奪取皇位。

程咬金參與了玄武門兵變的全過程，兵變后，程咬金拜授太子右衛(wèi)率，升任右武衛(wèi)大將軍。貞觀年間，程咬金歷任瀘州都督，左領(lǐng)軍大將軍，與長孫無忌等人世襲刺史，改封盧國公，授普州刺史。

唐高宗永徽六年(655年)，程咬金升任左衛(wèi)大將軍。同年五月被授予蔥山道行軍大總管，率領(lǐng)右屯衛(wèi)將軍蘇定方、右武衛(wèi)將軍王文度等人討伐西突厥沙缽羅可汗。在戰(zhàn)斗中王文度因私心假傳圣旨，又蠱惑程咬金，致使程咬金下令屠殺已經(jīng)投誠的胡人。班師回朝后，王文度被免官為民，程咬金也因事獲罪免去官職。沒多久，又起用為岐州刺史。程咬金自知年紀(jì)老邁，向朝廷請求退休，得到批準(zhǔn)，從此在家頤養(yǎng)天年。麟德二年(665年)，程咬金去世，朝廷追贈他為驃騎大將軍、益州大都督，陪葬于唐太宗的昭陵。