“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚。苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。”這幅對聯在民間流傳極廣泛，影響十分大，傳說的作者亦甚多，作者用西楚霸王破釜沉舟和越王勾踐臥薪嘗膽兩件事自勉，同時又激勵了一代代為夢想不停付出追逐的人。

眾所周知，越王勾踐是春秋五霸之一。越國是個不太引人注意的小國家，當年大禹巡行天下，回到大越，登上茅山朝見四方諸侯，封有功，爵有德，死后就葬在這里。賀循《會稽記》說：“少康，其少子號曰于越，越國之稱始此。”越國建立后，他與中原的聯系不太緊密，而且生活習俗也比較落后。越國一直比較封閉的狀態直到春秋末年，越國才開始與吳國發生了矛盾，越國的君主允常一死，吳王闔閭便興兵伐越，越國國君勾踐于陣前射傷闔閭，不久闔閭死去，越國和吳國自此結怨，一場持久的春秋大戰正式拉開大幕。

根據《史記》記載：“越王句踐，其先禹之苗裔……允常之時，與吳王闔廬戰而相怨伐。允常卒，子勾踐立，是為越王。”，我們知道勾踐是春秋末越國國君，他是大禹的后代因此姓姒，名勾踐，又名菼執。越王最令人刻骨銘心的不是他成就的霸業，而是在登頂權力巔峰之前的隱忍與包容，這也是為什么千百年來臥薪嘗膽的故事一直為人所津津樂道的原因。對于那段往事，人們對西施的美貌和可憐的結局而感傷，勾踐的隱忍，伍子胥的老道，范蠡的精明，同樣感慨吳王夫差的英雄末路。為什么越王要臥薪嘗膽？這要從允常和吳國闔 閭的恩怨說起。

越國一直很少與中原發生聯系，到了越王允常時期，開始與吳國產生矛盾并開始大打出手，但雙方一直都處于勢均力敵的狀態。允常一死，吳國闔閭就逮著機會要好好收拾下越國，于是興兵伐越。允常的兒子勾踐，便使用死士挑戰吳國，勇士們排成三行，沖入吳軍陣地，嘴里大聲呼喊著自刎而死，吳國的軍隊從來沒有見過這種陣仗都嚇傻了，紛紛圍觀越軍的奇葩舉動，趁著吳國不注意，越國便射傷了 吳王闔閭。

吳王闔閭年歲已高，經不住這一箭，在受傷沒多久后就死去了，在死前告訴自己的兒子夫差：“一定不要忘記了報仇。”公元前496，越國聽說夫復仇練軍隊準備復仇，勾踐便打算先發制人，勾踐不顧大臣范蠡的勸阻，主動出擊，慘遭失敗。結果不出范蠡所料，越王只聚攏起五千名殘兵敗將退到了會稽。吳王乘勝追擊包圍了會稽，勾踐始有會稽之恥。

戰敗還不是最慘的，最悲慘的是越王為了越國不得不茍且偷生。他聽取了文種的建議，收買吳國太宰伯丕，向吳國稱臣，做出一副溫順乖巧的樣子，讓吳王放下心中的戒備。勾踐在夫差面前一幅感恩戴德五體投地的奴才相，對吳王的赦免感激涕零，而夫差則極盡所能取羞辱他，夫差要出門上馬，勾踐便為他養馬牽馬，跪下來讓夫差踩在自己的背上，夫差生病了，他親自服侍還曾經為夫差嘗糞，而獲取了夫差的信任，只是吳王不知道，對他搖尾乞憐百般恭順的勾踐，在背后正醞釀著一個天大的陰謀。

臥薪嘗膽聽起來容易，能夠做到的有幾人？勾踐嘗夫差的大便，屈辱到如此沒有自尊到這種地步，有幾人能做到？沒有大恒心大毅力，能造就越王勾踐的春秋霸業？恐怕答案是否定的。