在正史記載中，個人武功最高的帝王是誰？有人說是項羽，有人說是苻生，有人說是赫連勃勃，有人說是趙匡胤，各執一詞，眾說紛紜。其實，南朝劉宋開國皇帝劉裕就是一把好手。

劉裕，字寄奴，出身寒微，“及長，雄杰有大度，身長七尺六寸，風骨奇偉”，成為一代豪杰。早年的劉裕，砍過柴，買過鞋，賭過博，人生經歷復雜，但也磨練出了一副好身板。后來，他從戎，成為東晉北府的一名下級軍士。亂世出英雄，不久后，一場農民起義給劉裕帶來了嶄露頭角的機會。

東晉隆安三年(399年)，劉裕三十七歲。這年十月，孫恩領導的浙東農民起義正式揭開了戰幕。暴民從海島率百余眾登陸，攻破上虞，殺上虞縣令，又揮軍攻破距上虞縣東南百余里的會稽郡治山陰。孫恩部眾在短期內驟然擴大到幾萬人。接著，東土會稽、臨海、永嘉、東陽、新興、吳、吳興、義興等八郡一時俱起，殺長吏以應之，旬日之中，眾數十萬，東晉朝廷面臨巨大危機。

十一月，朝廷派遣衛將軍謝琰、前將軍劉牢之東討，全力鎮壓孫恩起義。劉牢之知道劉裕武功高強，于是請劉裕參府軍事。十二月，劉牢之大軍抵達吳縣，恰逢起義軍在路上屯集。受劉牢之委派，劉裕帶著幾十個人前去探察敵情，結果與數千名起義軍狹路相逢，劉裕躲也不是，退也不是，索性硬著頭皮與敵兵開戰。雙方兵力相差百倍，劉裕帶去的幾十人全部戰死，劉裕本人也失足掉到河岸下。岸上的敵兵不肯放過劉裕，紛紛下岸砍殺劉裕。

這個時候，歷史上驚人的一幕出現了！據《資治通鑒》記載，“裕奮長刀仰斫殺數人，乃得登岸，仍大呼逐之，賊皆走，裕所殺傷甚眾”，說劉裕在危難時刻，小宇宙突然爆發，揮舞一把大刀仰著頭往上砍死好幾個人，抓住機會登上河岸，持刀躍入幾千敵軍陣營，狀如天兵天將下凡，他一邊大喊，一邊砍殺，敵兵嚇得膽戰心驚，紛紛逃竄，劉裕則繼續揮舞著大刀徒步追殺數千敵兵，又砍死了很多人。關于這件事，《南史》《宋書》記載略同。

那么這一幕是不是真的呢？有目擊證人。誰？劉牢之的兒子劉敬宣。當時，劉牢之派劉裕出營后，等了好長時間沒見劉裕回來，覺著可能出了事，于是就派兒子劉敬宣率領一支起兵前去接應。劉敬宣的馬快，眾騎兵甩在后面。當劉敬宣率先趕到事發地時，正好看到劉裕一人一刀徒步追殺數千敵兵這一幕，驚為神人，暗暗地挑起大拇哥，劉裕真猛！這時，眾騎兵趕了過來，幫劉裕一起追殺敵兵，取得重大勝利。對此，《宋書》有記載，“牢之子敬宣疑高祖淹久，恐為賊所困，乃輕騎尋之。既而眾騎并至，賊乃奔退，斬獲千余人，推鋒而進，平山陰，恩遁還入海。”《資治通鑒》也記載，“劉敬宣怪裕久不返，引兵尋之，見裕獨驅數千人，咸共嘆息。因進擊賊，大破之，斬獲千余人。”

劉裕一戰成名，開始起家，并升了官職。從此以后，劉裕成為北府軍中的一員猛將。每逢戰事，他都親自披掛上陣，身先士卒;戰事之余，對所部軍士也嚴加管束，嚴禁擾害百姓，因此他也得到了平民的擁護。戰場上揚威立名，劉裕的官銜也越來越高。后來，劉裕又平滅了篡位的桓玄，恢復晉室，成為東晉王朝擁有控制實權的人物。此后，他滅南燕、敗盧循、收巴蜀、滅后秦，武功蓋世。公元420年，劉裕以宋代晉，自己當了皇帝，成為劉宋開國之君。