所謂的“古代四大才子”是指明代的唐伯虎、祝枝山、文征明、徐禎卿四人。因他們在詩詞、繪畫、書法上各有千秋，且四人均生活在蘇州地區，因而被后人合稱為“四大才子”。

唐寅(1470年3月6日-1524年1月7日)生于成化六年二月初四，卒于嘉靖二年十二月二日，字伯虎，后改字子畏，號六如居士、桃花庵主、魯國唐生、逃禪仙吏等，明代畫家、書法家、詩人。三十歲時進京會試，涉會試泄題案而被革黜，妻子改嫁，一生坎坷。后游歷名山大川，以賣文鬻畫聞名天下。早年隨沈周、周臣學畫，宗法李唐、劉松年，融會南北畫派，筆墨細秀，布局疏朗，風格秀逸清俊。人物畫師承唐代傳統，色彩艷麗清雅，體態優美，造型準確;亦工寫意人物，筆簡意賅，饒有意趣。其花鳥畫長于水墨寫意，灑脫秀逸。書法奇峭俊秀，取法趙孟頫。詩文上，與祝允明、文徵明、徐禎卿并稱“吳中四才子”。繪畫上與沈周、文徵明、仇英并稱“吳門四家”，又稱“明四家”。唐寅的作品有《騎驢思歸圖》、《山路松聲圖》、《事茗圖》、《王蜀宮妓圖》、《李端端落籍圖》、《秋風紈扇圖》、《枯槎鸜鵒圖》等繪畫作品，藏于世界各大博物館。

文征明(1470.11.28—1559.3.28)，原名壁(或作璧)，字征明。四十二歲起，以字行，更字徵仲。因先世衡山人，故號“衡山居士”，世稱“文衡山”，漢族，長州(今江蘇蘇州)人，明代畫家、書法家、文學家。因官至翰林待詔，私謚貞獻先生，故稱“文待詔”、“文貞獻”。為人謙和而耿介，寧王朱宸濠因仰慕他的賢德而聘請他，文征明托病不前往。正德末年因為歲貢生薦試吏部，授翰林待詔。他不事權貴，尤不肯為藩王、中官作畫，任官不久便辭官歸鄉。留有《甫田集》。文征明的書畫造詣極為全面，詩、文、書、畫無一不精，人稱是“四絕”的全才，詩宗白居易、蘇軾，文受業于吳寬，學書于李應禎，學畫于沈周。其與沈周共創“吳派”。在畫史上與沈周、唐伯虎、仇英合稱“明四家”(“吳門四家”)。在詩文上，與祝允明、唐寅、徐禎卿并稱“吳中四才子”。

祝允明(1461年1月17日-1527年1月28日)生于天順四年十二月六日，卒于嘉靖五年十二月二十七日，字希哲，長洲(今江蘇吳縣)人，因長像奇特，而自嘲丑陋，又因右手有枝生手指，故自號枝山，世人稱為“祝京兆”，明代著名書法家。祝允明的科舉仕途頗為坎坷，十九歲中秀才，五次參加鄉試，才于明弘治五年(1492)中舉，后七次參加會試不第。甚至其子祝續也在前一科中進士，于是祝允明絕了科舉念頭，以舉人選官，在正德九年(1514)，授為廣東興寧縣知縣，嘉靖元年(1522)，轉任為應天(今南京)府通判，不久稱病還鄉。祝允明擅詩文，尤工書法，名動海內。他與唐寅、文徵明、徐禎卿并稱“吳中四才子”。又與文徵明、王寵同為明中期書家之代表。楷書早年精謹，師法趙孟頫、褚遂良，并從歐、虞而直追“二王”。草書師法李邕、黃庭堅、米芾，功力深厚，晚年尤重變化，風骨爛熳。其代表作有《太湖詩卷》、《箜篌引》、《赤壁賦》等。所書“六體書詩賦卷”、“草書杜甫詩卷”、“古詩十九首”、“草書唐人詩卷”及“草書詩翰卷”等皆為傳世墨寶。

徐禎卿(1479-1511年)，字昌谷，一字昌國，漢族，吳縣(今江蘇蘇州)人，祖籍常熟梅李鎮，后遷居吳縣。明代文學家，被人稱為“吳中詩冠”，是吳中四才子(亦稱江南四大才子)之一。因“文章江左家家玉，煙月揚州樹樹花”之絕句而為人稱譽。徐禎卿天性聰穎，少長文理，人稱“家不蓄一書，而無所不通”。早年學文于吳寬，學書法于李應禎。在文學流派上，與李夢陽、何景明、康海、王九思、邊貢和王廷相并成為“前七子”，強調文章學習秦漢，古詩推崇漢魏，近體宗法盛唐，王世貞《藝苑卮言》內引有“文章江左家家玉，煙月揚州樹樹花”之絕句。書法亦是一絕，王世貞稱：“待詔小楷師二王，精工之甚，少年草師懷素，行筆仿蘇(軾)、黃(庭堅)、米(芾)及《集王書圣教序》晚歲取《集王書圣教序》損益之，加以蒼老，遂自成一家。”徐禎卿著有《迪功集》、《迪功外集》、以及文學批判著作《談藝錄》。徐禎卿16歲著《新倩集》。但早年屢試不第，讀《離騷》有感，作《嘆嘆集》;明弘治十四年(1501年)作《江行記》;明弘治十六年(1503年)與文征明合纂《太湖新錄》;明弘治十八年(1505年)聞韃靼入侵，官兵抗戰不力而敗，又作長詩《榆臺行》。同年中進士，因貌丑，不得入翰林，改授大理左寺副。明正德五年(1510年)被貶為國子監博士。徐禎卿后期信仰道教，研習養生。明正德六年(1511年)卒于京師，年僅33歲，為四才子中最早過世和享壽最短的。徐禎卿的著述尚有《迪功集》、《翦勝野聞》(該書多詆毀明太祖的內容，實為誣告)、《異林》等。