清朝的直隸(轄區(qū)約略相當(dāng)今北京市、天津市、河北省及河南、山東兩省部分地區(qū))，其地域拱衛(wèi)京師，政治地理因素非常重要，故為清廷所特別重視，在疆吏的心目中也被格外看重，有“直隸為各省領(lǐng)袖”之說(shuō)。晚清時(shí)期，除了直隸和幅員遼闊的四川是一省特設(shè)一總督，其余都是兩省或三省合設(shè)一總督。

從晚清直隸總督的任用情況看，不算短時(shí)護(hù)理、署理而未發(fā)揮多少作用者，實(shí)際履職施政且有一定影響的大員，依次有琦善、訥爾經(jīng)額、桂良、譚廷襄、慶祺、恒福、文煜、劉長(zhǎng)佑、曾國(guó)藩、李鴻章、榮祿、袁世凱、陳夔龍等16人。在劉長(zhǎng)佑以前的7人中，除譚廷襄之外，其余都是滿、蒙貴族(慶祺、恒福為蒙古族，其他四人為滿族)。這絕非偶然，應(yīng)該說(shuō)與清廷的民族偏見(jiàn)和統(tǒng)治策略密切相關(guān)，可以揣摩其中的隱意：直隸的主政者如同皇家的“守門人”，從滿、蒙親貴中選擇才最為可靠。不過(guò)，此事終究是不以當(dāng)權(quán)者的意志為轉(zhuǎn)移的，客觀形勢(shì)的變化，特別是清朝統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部派系力量的消長(zhǎng)格局，是更重要的制約因素。其中最具影響力的事情，就是清末在鎮(zhèn)壓反清起義的過(guò)程中，清朝陣營(yíng)內(nèi)部湘、淮系軍政集團(tuán)勢(shì)力崛起。兩大軍政集團(tuán)的要員紛紛出任督撫，成為當(dāng)時(shí)清朝政治權(quán)力再分配格局中的醒目現(xiàn)象。

就膺任直隸總督而言，湘、淮集團(tuán)中最早者是湘系要員劉長(zhǎng)佑。他盡管不是曾國(guó)藩所部湘軍的最嫡系將領(lǐng)出身，但屬湘系“元老級(jí)”人物之一，并是較早躋身封疆大吏者。他于咸豐十年(1860)被授職廣西巡撫，比曾國(guó)藩首次出任疆吏的時(shí)間還略早些。同治初年，直隸總督文煜不能有效鎮(zhèn)壓近畿的反清起事，劉長(zhǎng)佑從兩廣總督任上被移調(diào)直隸，清廷指望他能扭轉(zhuǎn)局面。劉長(zhǎng)佑在任期間，軍務(wù)上雖較前有些成效，但終究也遏制不了彼伏此起的起事，于同治六年(1867)冬去職。

劉長(zhǎng)佑之后，直隸總督由滿洲貴族官文短時(shí)署理，其人說(shuō)不上有什么作為，不過(guò)他與湘系集團(tuán)的關(guān)系相當(dāng)微妙。官文任過(guò)多年湖廣總督，曾被湘系集團(tuán)中另一重要人物、湖北巡撫胡林翼所籠絡(luò)利用，數(shù)年間與湘系集團(tuán)維持了表面的和諧。胡氏于咸豐十一年秋病逝后，官文與湘系集團(tuán)的關(guān)系趨于逆轉(zhuǎn)，其間明爭(zhēng)暗斗漸多，終于在同治五年，官文被新任湖北巡撫曾國(guó)荃(曾國(guó)藩之弟)奏劾，被解除總督之職。后被召京另用，其署理直隸總督，顯然是朝廷擬復(fù)加重用的信號(hào)。只因其人腐化成習(xí)、為政無(wú)能，到同治七年秋，便有了將曾國(guó)藩從兩江總督任上移調(diào)直隸的朝命。

這時(shí)曾國(guó)藩任兩江總督已有七八年之久，兩江既是他鎮(zhèn)壓太平天國(guó)的最終收功之地，又是他長(zhǎng)期營(yíng)造的個(gè)人勢(shì)力根基深厚之區(qū)。清廷把他調(diào)開(kāi)，盡管是到畿輔要區(qū)，但他還是不免陷入所謂“圣眷已差”的疑慮之中。次年春他才正式到任，但對(duì)直隸從官風(fēng)、民氣到自然環(huán)境全不看好，不過(guò)他還是努力操辦政務(wù)，把重點(diǎn)放在練兵、飭吏以及治理河患方面，對(duì)文教之事亦頗用心。不料同治九年，天津發(fā)生了震驚中外的大教案，他受命前去處理，陷入極端難堪的境地。恰此前接替他任兩江總督的馬新貽遇刺身亡，曾國(guó)藩遂被命回任兩江，而接替他任直隸總督的，便是淮系領(lǐng)袖李鴻章。

李鴻章為安徽合肥人，其父李文安與曾國(guó)藩為同年進(jìn)士，他本人早年也曾向曾國(guó)藩問(wèn)學(xué)，結(jié)下師生之緣。他自同治元年即躋身疆吏之列，及此接替曾國(guó)藩任直隸總督，成為地位進(jìn)一步提升的一大契機(jī)，其間一個(gè)重要因素就是獲兼任“北洋大臣”之職。此前，設(shè)有“三口通商大臣”的專職，管理“北洋”地域三個(gè)通商口岸的相關(guān)事務(wù)。此時(shí)該專職裁撤，改為直隸總督的例定兼職，這樣其職事就包括直隸一省政務(wù)、北洋三口“通商”，同時(shí)直接涉及國(guó)家外交事務(wù)。因此，有人說(shuō)李鴻章“坐鎮(zhèn)北洋，遙執(zhí)朝政，凡內(nèi)政外交，樞府常倚為主”。更有學(xué)者說(shuō)，此時(shí)直隸總督“幾有成為清政府第二朝廷的趨勢(shì)”(李劍農(nóng)《中國(guó)近百年政治史》)。

李鴻章在此職任上一干就是20多年(其間因母親去世而短暫離職)，以直隸和北洋為基地，在操持政務(wù)、發(fā)展“洋務(wù)”事業(yè)的同時(shí)，也不斷強(qiáng)化淮系集團(tuán)勢(shì)力。至于外交方面，盡管他不無(wú)努力，但限于半殖民地的國(guó)家狀況，終難有漂亮手筆，屈辱妥協(xié)成為其主要表現(xiàn)。特別是中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，他不但在戰(zhàn)略上存在誤判，而且是喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》主要議定人，備遭輿論呵責(zé)。李鴻章簽約后，直隸總督兼北洋大臣之職由浙江籍大員王文韶繼任。

“非淮非湘”的王文韶，處世圓滑，有“油浸枇杷核”“琉璃球”之稱。他對(duì)“落勢(shì)”的李鴻章并未投井下石，數(shù)年間政務(wù)上無(wú)大革新，可算得在前任基礎(chǔ)上的延續(xù)。及至光緒二十四年(1898)戊戌新政期間，朝局詭譎，慈禧太后為牢牢控制畿輔要區(qū)，防范突發(fā)事變，讓其親信滿人榮祿任直隸總督兼北洋大臣。她發(fā)動(dòng)政變之后，又將榮祿召京。繼任者為另一滿人裕祿，隔年在“庚子之變”中自殺身亡。此前李鴻章已經(jīng)東山再起，先任過(guò)約半年的兩廣總督，這時(shí)改任直隸總督兼北洋大臣，清廷要靠他與外國(guó)“議和”簽約。李鴻章最后簽訂了《辛丑條約》，盡管事出無(wú)奈，但無(wú)論如何也留下了空前恥辱的一筆。簽約后不多時(shí)日，風(fēng)燭殘年的他就撒手人寰，繼任者是袁世凱。

袁世凱是河南項(xiàng)城人，曾在淮系要員吳長(zhǎng)慶帳下做事，與淮系關(guān)系密切，這是其起家的重要階梯。他從甲午戰(zhàn)爭(zhēng)期間的“小站練兵”開(kāi)始染指新軍，任直隸總督兼北洋大臣后，利用在清末新政中操持練兵的機(jī)會(huì)，控制了實(shí)力可觀的北洋新軍，發(fā)展成為名副其實(shí)的北洋軍閥巨頭。同時(shí)，他在直隸和北洋主政期間，對(duì)該區(qū)工商、教育等新政事項(xiàng)的操持也不無(wú)成效，甚至被視為區(qū)域性“樣板”。其人于光緒三十三年被內(nèi)調(diào)為軍機(jī)大臣、外務(wù)部尚書(shū)，表面似乎更被重用，但實(shí)際上是清廷移其脫離北洋基地，隔年他就被借故罷職。但因他對(duì)北洋軍仍能隱然操控，及至宣統(tǒng)三年(1911)武昌起義爆發(fā)，遂得復(fù)出并成為能左右清廷的權(quán)要，終至利用時(shí)機(jī)迫清帝退位，而獲取民國(guó)權(quán)柄。

接替袁世凱任直隸總督兼北洋大臣的是其親信楊士驤。此人無(wú)大才干，但勉可維持前任舊規(guī)，其人于宣統(tǒng)元年病死。其遺職在短暫時(shí)間內(nèi)或護(hù)或署之人可以略去不計(jì)，實(shí)際繼任者為無(wú)明顯派系歸屬的貴州人陳夔龍。這時(shí)清王朝更處風(fēng)雨飄搖之中，所謂“新政”仍被視為救命稻草，陳氏在其轄區(qū)自然也要有所應(yīng)對(duì)，但終歸實(shí)效難著。清帝遜位前夕，他以病假離任，不日清朝便告壽終正寢。

縱觀晚清時(shí)期直隸總督的情況，可以看出：該職自劉長(zhǎng)佑擔(dān)任后，主體上發(fā)生了以漢族大員替代以前滿、蒙大員的格局變化，而漢族大員中，又是以湘、淮系和袁世凱北洋集團(tuán)的要員為基干。這三個(gè)集團(tuán)勢(shì)力在近代中國(guó)影響甚巨，以其要員為基干主政直隸乃至北洋，或可視為晚清至民初政治走勢(shì)的一個(gè)縮影。