隋煬帝的政治智慧和軍事才能，在中國的皇帝中是少見的。平陳一統，二巡突厥，破吐谷渾，經略西域，開拓臺灣，三征遼東，又遣使波斯、南洋諸國和日本。有的古代史家稱贊他的武功“過于秦、漢遠矣”。今天重新評價隋煬帝，有的學者認為他是中國歷史上的杰出政治家和軍事家。

開皇八年（588年），時任晉王的楊廣為平陳元帥，統領51萬軍隊，渡江作戰。戰前，他發出檄文，鼓舞士氣，瓦解敵軍斗志。開皇九年（589年），隋軍進入建康，俘獲陳后主。又命陳后主書寫招降書，促使繼續抵抗的陳軍投降。僅僅兩三個月內，陳全境歸隋。至此結束中國長達170年的南北分裂局面，實現再次統一。

開皇十年（590年），在舊陳境內全面爆發反隋叛亂，隋文帝命楊廣出任揚州總管平叛。平叛中，他一面派出軍隊鎮壓，一面延請吳郡名士陸知命出面向叛者曉諭，游說17城投降，不戰而屈人之兵。隋煬帝在其后坐鎮江南的10年間，收納江南人士，推行文教事業，保護江南宗教，以穩定江南，鞏固統一。

吐谷渾，原為鮮卑的一支。隋初，以隋為敵，多次隨突厥入寇。大業四年（608年），隋煬帝遣許國公宇文述奇襲吐谷渾，使“其故地皆空”。次年，隋煬帝親征圍剿吐谷渾殘部，迫使其部落男女十余萬投降。又遣軍分道由西向東追至青海湖，占領其汗庭伏俟城，在其轄境置鄯善，且末、西海、河源四郡。四郡各統縣二，計有顯武、濟遠、肅寧、伏戎、宣德、威定、遠化、赤水八縣。

四郡地跨今青海、新疆。其中河源、西海在今青海；鄯善、且末在今新疆東部地區。在河西走廊之南開辟了一條新的絲綢之路，同時，對河西走廊也起到拱衛作用。在中國古代疆域史上，除兩漢曾將東部湟水流域列入郡縣外，是隋煬帝第一次將青海幾乎全部地區納入中原王朝版圖，歸入郡縣體制。故《資治通鑒》贊曰：“是時天下凡有郡一百九十，縣一千二百五十五，戶八百九十萬有奇。東西九千三百里，南北萬四千八百一十五里。隋氏之盛，極于此矣！”

突厥，是草原游牧民族，后分裂為東、西兩部。文帝時，鐵勒及奚、契丹等部內附，歸于啟民可汗牙帳之下。啟民可汗逐漸控制了蒙古草原，稱為東突厥。啟民可汗自認隋朝屬臣，“愿保塞下”，還曾多次請求改換漢族衣冠。

大業初，契丹入侵營州，啟民可汗出兩萬騎兵助戰。勝利后，隋煬帝將俘獲契丹男女及畜產的一半，賞賜給啟民可汗。大業二年（606年），啟民可汗入隋朝見，隋煬帝下令為他表演百戲、大陳文物。他“請襲冠冕”，隋煬帝沒有同意。大業三年，隋煬帝北巡，下詔表彰啟民，可“贊拜不名”，位在諸侯王之上。又親臨可汗牙帳，賜啟民可汗金甕一個及衣服被褥錦彩。啟民可汗再次希望“變服襲衣冠”，隋煬帝仍然沒有同意，以保存其風俗，民族自治。大業四年，隋煬帝再次北巡，下詔褒獎啟民可汗，為其“置城造屋”，各種用度“隨事量給，務以優厚”。這年十一月，啟民可汗病逝，隋煬帝“為之廢朝三日”，立其子咄吉世為始畢可汗。

東漢、三國時稱今臺灣為夷洲，隋朝稱為流求。黃龍二年（230年），三國吳的萬人船隊曾到達夷洲，這是大陸與臺灣交通的最早記錄。隋煬帝開拓流求，加強了流求與大陸的聯系，進一步證明了臺灣是中國不可分割的領土。

大業三年，隋煬帝派羽騎尉朱寬“入海求訪異俗”。到達流求后，因言語不通而還。次年，又派朱寬招撫，但“流求不從，寬取甲布而還”。大業六年，隋煬帝遣虎賁郎將陳棱、朝請大夫張鎮周率東陽兵萬余人，自義安泛海，抵達流求。陳棱進行招撫，流求不但不從，還“遣兵逆戰”。陳棱于是舉兵擊流求，殺流求王，虜其民萬余口而還。值得一提的是，流求人看到船艦，“以為商旅”，都去做買賣，這是大陸與臺灣最早有通商貿易的記載。

赤土國，在今印尼蘇門答臘島。大業四年，赤土國遣使向隋貢方物，受到隋煬帝的正式接見。當年，隋煬帝即遣屯田主事常駿出使赤土國。大業五年，赤土國王派王子那邪迦隨常駿同行回訪。隋煬帝正式接見王子后，又攜其西巡。自此兩國往來不絕。

隋煬帝遣常駿出使赤土國，還命他通使加里曼丹西部的羅剎國。常駿是否到了羅剎國，史書不載，但他同時招徠了南洋十余國朝貢，除赤土國外，還有居于林邑西南的真臘國，位于馬來亞半島的丹丹國和北加里曼丹島的盤盤國，巴厘島上的婆利國及迦羅舍國等。隋煬帝遣使赤土國，使隋與南洋諸國加強了文化交流，促進了貿易發展。