宋太祖趙匡胤后唐明宗天成年間（927年3月21日）生于洛陽夾馬營，祖籍涿郡，父親趙弘殷，母親杜氏。趙匡胤于后漢隱帝時投奔郭威，其后郭威廢漢建周，得任東西班行首，始入宦途。后從征南唐，多有功績。

后周顯德六年（959年），周世宗柴榮于北征回京后不久駕崩，逝世前任命趙匡胤為殿前都點檢，掌管殿前禁軍。次年（960年）元月初一，北漢及契丹聯兵犯邊，時任歸德軍節度使、檢校太尉的趙匡胤受命前往御敵。

初三夜晚，大軍于京城汴梁東北二十公里的陳橋驛發生嘩變，將士于隔日清晨擁立趙匡胤為帝，史稱“陳橋兵變”。大軍隨即回師京城，后周恭帝柴宗訓禪位，趙匡胤登基，改元建隆，國號“宋”，史稱“宋朝”、“北宋”。

趙匡胤在位期間，致力于統一全國。依據宰相趙普的“先南后北”策略，先后滅亡荊南、武平、后蜀、南漢及南唐等南方割據政權，至其胞弟宋太宗趙光義在位時，復滅亡吳越、漳泉及北漢后，方才完成統一全國大業。趙匡胤于建隆二年（961年）及開寶二年（969年）先后兩次“杯酒釋兵權”，解除禁軍將領及地方藩鎮的兵權，解決自唐朝中葉以來地方節度使擁兵自擅的局面；設立“封樁庫”貯藏錢帛布匹，期能贖回被后晉高祖石敬瑭獻給契丹的燕云十六州，但事未成而逝世。

開寶九年十月二十日（976年11月14日），趙匡胤逝世，享年五十歲，在位十六年，謚曰英武圣文神德皇帝，廟號太祖，葬永昌陵。

北宋開寶九年（公元976年）十月十九日深夜，宋太祖趙匡胤與弟弟趙光義在宮中飲酒。次日凌晨太祖暴猝，時年四十九歲。趙匡胤一夜之間猝然離世，正史中沒有他患病的記載，野史中的記載又說法不一。他的死因，成了歷史上一宗離奇的懸案。

宋人作品《湘山野錄》曾經記載這樣一個故事，說在宋太祖沒有當皇帝的時候，曾經和一位道士在關河游玩，這位道士預言趙匡胤當于那一年當皇帝，之后果然應驗。在即位之后，趙匡胤四處尋訪這位道士，十多年之后終于找到了，趙匡胤對道士說，我找你就想問一件事情，我的壽命還有多久。道士說，只要幾年的十二月二十日晚上天晴，那么就可以延壽12年。如果不是天晴，就辦理后事吧。到了那一天，晚上果然天晴，星斗燦爛，趙匡胤心中非常高興。可是不一會兒陰云密布，天色陡變，冰雹驟然下降，于是急命傳召開封尹趙光義，邀請進入內室。兩人在一起喝酒聊天，但是把所有的宮女和宦官都屏退了，只遠遠的看見趙光義有時候離開細微，不知道做什么。喝酒完了，到了三更時分，大殿下雪已經幾寸了，太祖扶著柱子，用斧頭敲雪，回頭對太宗說：“好做好做。”然后解衣而睡，鼾聲如雷。在這個晚上，太宗留宿在宮中，將近五鼓時分，周圍的人什么都沒有聽到，一看才發現太祖依然駕崩了。太宗接受遺照，在靈柩前即位，宣布遺詔，大聲慟哭。引導大臣圍著棺木瞻仰，太祖的臉色很好，像剛洗完澡一樣。

《燼余錄》說，趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時半夜調戲花蕊夫人，驚醒了趙匡胤，并用玉斧砍他，但力不從心，砍了地。于是趙光義一不做二不休，殺了趙匡胤，逃回府中。

《涑水紀聞》里說：太祖去世時已是四鼓。宋皇后叫內侍王繼恩把皇子德芳叫來。王繼恩考慮到太祖早就打算傳位于晉王光義，卻找來了趙光義，進宮后，宋皇后問：“是德芳來了嗎？”王繼恩回答：“晉王來了。”宋皇后驚詫莫名，后來突然醒悟，哭著對趙光義說：“官家，我母子的性命，都托付給你了。”

另外，據說趙光義以弟弟的身份繼承兄長的帝位，是他母親杜太后的意見。說是杜太后臨終時，曾對趙匡胤說：“如果后周是一個年長的皇帝繼位，你怎么可能有今天呢？你和光義都是我兒子，你將來把帝位傳與他，國有長君，才是社稷之綱啊！”趙匡胤表示同意，于是叫宰相趙普當面寫成誓詞，封存于金匱里，這就是所謂的“金匱之盟”。也就是趙光義“兄死弟及”的合法根據。

這一切，都使人們產生了許多疑問。

一是趙匡胤死時的“燭光斧影”。

按說宮廷禮儀，趙光義是不可以在宮里睡覺的，他卻居然在宮里睡覺。太監、宮女不該離開皇帝，卻居然都離開了。忙亂的人影、奇怪的斧聲，以及趙匡胤“好做好做”的呼喊，一一都告訴人們，這是一場妻先策劃的血腥謀殺。

二是王繼恩假傳圣旨。

王繼恩有何膽量，敢違背宋皇后的旨意，本該傳趙德芳，卻傳來趙光義？倘若事敗，不是殺身之禍么？這種說法，只不過把篡位的罪過加在一個太監身上而已，同時掩蓋了殺兄的罪行。

三是“金匱之盟”的真偽

杜太后去世時，趙匡胤只有34歲，正值壯年，他的兒子德昭14歲了。即使趙匡胤幾年后去世，也不會出現后周柴世宗遺下7歲孤兒群龍無首的局面。杜太后一生賢明，怎能出此下策？況且，“金匱之盟”是趙光義登基5年后才列舉證人、公布出來的。為什么不在趙匡胤死時，堂堂正正公布出來呢？

有一些疑點，也使人們對趙光義有非議。

趙光義不等到第二年，就改換年號。——新君即位，常例是次年改用新年號紀年。可是趙光義把只剩下兩個月的開寶九年，改為興國元年。這就打破常規的迫不及待，只有一個解釋：搶先為自已“正名”。是不是他心里有鬼？

逼殺趙匡胤的長子德昭（當時已30歲），趙匡胤幼子德芳（僅26歲）也神秘地暴病身亡趙匡胤的遺孀死后，趙光義不按皇后禮儀發喪。這些都是偶然的？

最最讓人感到莫名其妙的是，趙光義的子孫后代卻相信他的老祖宗“殺兄篡位”的說法，把皇位又傳給了趙匡胤的后代。這里說的是宋高宗趙構傳位的事。

據說趙構沒有兒子，誰來繼承皇位呢？大臣們議論紛紛。有一種強有力的意見是：趙匡胤是開國之君，應該在他的后代中選擇接班人。起初，趙構對這種議論嚴加貶責。忽然有一天，他又改變主意，說他做了一個夢，夢見宋太祖趙匡胤帶他到了“萬歲殿”，看到了當日的“燭光劍影”的全部驚景，并說：“你只有把王位傳給我的兒孫，國勢才有可能有一線轉機。”于是趙構終于找到了趙匡胤的七世孫趙慎，并且把皇位傳給了他。這時離那個血腥的恐怖之夜已經有187年了。