秦二世被逼自殺后，趙高剛開始想趁機篡位，然而文武百官不同意，只好宣布立子嬰為帝。此時，處在風口浪尖上的子嬰顯示出了果斷睿智的政治才能，幾年來，趙高殘害忠良、卑鄙無恥的一舉一動子嬰都了如指掌，他決定趁此機會為國鋤奸，殺掉趙高。為此，子嬰與家人精心策劃，只等趙高上鉤。

五日后，趙高幾次派人請子嬰到宗廟接受玉璽，子嬰都以身體有病為借口，拒絕前往。這下趙高著急了，親自到齋宮去請子嬰，見到子嬰，趙高問：“宗廟重事，王奈何不行？”早已做好一切準備的子嬰見時機來到，一聲令下，心腹韓談手起刀落，殺死趙高，子嬰隨后下令將趙高三族全部誅滅。對此，后世史臣贊嘆道，子嬰“于戶牖之間，竟誅猾臣，為君討賊”，其謀略可見一斑。

子嬰誅滅趙高后，劉邦的義軍已經攻破武關，進入關中。子嬰沒有束手待斃，而是立即調兵遣將，在峣關據守，企圖抵御劉邦的義軍。但是，巨鹿之戰后，項羽“坑秦卒二十余萬人”，大秦帝國的將士們早已嚇破了膽子，哪里還有勇氣抵抗。劉邦率兵繞過峣關，在藍田兩次大敗秦兵，乘勝占領霸上，兵鋒直指咸陽，并派人勸降子嬰。此時，群臣也眾叛親離，子嬰見大勢已去，無奈之下，只好出城投降劉邦，這距他登上王位僅僅過了46天。

子嬰為何不做任何反抗甘心投降劉備

劉邦手下諸將勸劉邦殺掉子嬰，劉邦沒有答應，說：“始懷王遣我，固以能寬容，且人已服降，殺之不祥”，把子嬰等人交給相關官員看押。但隨后項羽引兵到達咸陽，項羽為報國恨(楚國滅亡)家仇(祖父項燕、叔父項梁皆與秦兵交戰而死)，也防止秦朝死灰復燃，當即下令殺掉包括子嬰在內的所有秦王宗室，并火燒秦王宮。

就這樣，大秦帝國終于在子嬰手中轟然倒塌，子嬰成為了毀掉大秦帝國的替罪羊。后世指責子嬰，其實就是子嬰當時除了投降，還有一種選擇，那就是向西逃竄，回到秦國發跡之地，以圖東山再起。如果那樣，其宗族也不至于被一鍋端。

但歷史沒有假設，我們設身處地回到當時的情景，行事精明的子嬰未嘗沒有想到逃跑。劉邦兵臨城下，派人前來勸降，子嬰肯定也是在深思熟慮之后，為保全宗族，方才接受劉邦的條件，出城投降。但歷史留給他思考的時間實在太短暫了，倉促之間，他哪里能想到，在劉邦后面還有一位勢力強大且報仇心切的項羽？他如何能想到，此后局勢發展到劉邦尚且不能自保，哪里還能顧得上大秦王室的死活？

歷史對子嬰的記載雖然寥寥數語，但從子嬰勸諫秦二世，到誅殺趙高，這一系列的舉動，我們都能看出子嬰是秦始皇死后，大秦帝國頭腦最清醒，并具有高超的策略和才能的一位人物。但當時的大秦帝國已經是“河決不可復壅，魚爛不可復全”，面對這樣的一個爛攤子，子嬰“雖有周旦之材，”終也無力回天，最終身死國滅。