從某種程度上說，陳友諒與朱元璋爭(zhēng)天下的歷史意義，并不亞于項(xiàng)羽與劉邦，且兩者頗有相似點(diǎn)。比如論反秦戰(zhàn)功，項(xiàng)羽大于劉邦;論反元功績(jī)，陳友諒也大于朱元璋。然而，陳友諒的形象和影響遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上項(xiàng)羽。這與《明史》在清代由官方修撰有關(guān)，成王敗寇是一個(gè)原因，刻意打壓陳友諒是肯定的，《明史》中關(guān)于陳友諒的記載，大多數(shù)是負(fù)面的，說他“性雄猜，好以權(quán)術(shù)馭下”，就是說他好弄權(quán)術(shù)且下手狠辣。這也是現(xiàn)在的文學(xué)影視作品丑化他的重要原因。畢竟，司馬遷只有一個(gè)。項(xiàng)羽在歷史浩卷里光彩照人，離不開司馬遷。而陳友諒一直被貶損，失去了本來面目及歷史上應(yīng)有的位置。

陳友諒出身貧苦，自小看多了官吏欺壓百姓之事，對(duì)官吏恨之入骨。他帶領(lǐng)起義軍每攻克一地，最拿手的事，就是把貪官處以烹刑，一煮了之。這種酷刑讓官員們聞風(fēng)喪膽，至今他的出生地還流傳著一首古老的歌謠：“蒸人的甑，煮人的鍋，狗不快活，我快活！”這里的“狗”，就是指貪官。陳友諒一直堅(jiān)定地站在反元的最前線，1358年他直接指揮了安慶戰(zhàn)役。當(dāng)時(shí)守安慶的是余闕，此人曾被元朝任命為淮西宣慰副使、都元帥，后因守安慶有功，升任淮南行省左丞，并賜二品服，朱元璋不敢討伐余闕，說什么此人是忠臣，如果大臣們都像余闕這樣，元朝就不會(huì)亂了。

而陳友諒卻敢于啃這塊硬骨頭，為了攻打安慶，三敗三起，付出了極為慘重的代價(jià)。兩軍大戰(zhàn)于沙漠洲，余闕親率兵士，冒著箭雨沖入陣內(nèi)，連斬陳友諒十三員大將。一直打了七年，陳友諒損兵折將，終于拿下了安慶城，余闕“引刀自剄”，沉于清水塘中，他的妻妾也都投井而死，獲得了“滿門忠烈”的好名聲。反倒是陳友諒，為反元之戰(zhàn)立下汗馬功勞，成了一個(gè)逼死忠烈的“罪人”。

后來，朱元璋當(dāng)上皇帝后，對(duì)余闕等元朝的殉葬者大加表彰。而對(duì)于元朝的降官或者在元朝任過職的文武官員，則大加污辱或者殺害。明朝的蔣一葵《堯山堂外紀(jì)》記錄過這樣一個(gè)故事：元順帝養(yǎng)有一頭寵物象，很善于跳舞，元順帝逃走后，朱元璋把象弄到了南京，在宴會(huì)上，讓這頭大象跳舞，大象死活不肯跳，朱元璋一怒之下殺了大象。有一個(gè)大臣叫危素，元朝時(shí)曾任翰林編修、禮部尚書等職，降了朱明王朝之后，朱元璋竟然在危素的身上掛了兩塊牌，左邊是“危不如象”，右邊是“素不如象”。