在直隸總督署大門兩側，一副黑底金字對聯分外引人注目。上聯是：北吞大漠，南亙黃河，中更九水合流，五州稱雄，西岳東瀛一屏障;下聯是：內修吏治，外肄戎兵，旁兼三口通商，一代名臣，曾前李后兩師生。歷任直隸總督在總督署留下了很多親自執筆的對聯和匾額，但大門前的這副對聯卻是今人所作。上聯點明了直隸貫通南北的重要軍事地位，它是京都的一個屏障。下聯寫的是總督們在國家事務中舉足輕重的地位。正因為直隸在地理上接近京城，所以清代選擇的總督多為朝廷信任和倚重的大臣，位列各地總督之首，這使得直隸總督位高權重。

事實上，清代直隸總督中也出現了許多著名人物，他們在這個職位上，演出了一幕幕人生悲喜劇。清代直隸總督任職比較復雜，有實授、署理而未實授、署理、護理、協辦等五種。總起來說，這五種情況都在直隸總督的統計數目之內。因此，直隸總督共經歷了74人、99任。從雍正年間總督一職定制到清帝遜位，8位皇帝統治期間，直隸總督存在時間總共只有190多年，就經歷了74人，平均兩年多就換一個總督，調換不能說不頻繁。如果以實授為例，其中任期在十年以上的只有三人，他們是乾隆年間的方承觀、道光至咸豐年間的訥爾經額以及同治至光緒年間的李鴻章。

李鴻章：任期最長毀譽參半

李鴻章在中國近代史上的地位，至今仍是一個有爭議的話題。晚清中國社會發生的所有重大事件，幾乎都與他有關。人們對李鴻章的評價也是功過皆存，毀譽參半。從47歲第一次任直隸總督起，李鴻章先后三次出任這一職務，時間長達近25年，是歷任總督中任期最長的一位。在直隸總督任上，李鴻章經歷了人生最風光的時期。1870年，李鴻章接替曾國藩任直隸總督兼北洋大臣。這一身份使得他御辱、自強的設想，有了更大的施展空間。李鴻章親手創建北洋水師、擴建天津機器局制造軍事武器;創辦近代民用工業，支持我國自行修筑第一條鐵路;重視教育，開辦各類學堂，派留學生出國等等。這些活動，歷史上稱之為洋務運動，在當時則使得他在國內外的威望日益高漲。

然而，甲午戰爭中北洋水師的慘敗、中日馬關條約的簽訂，以及八國聯軍侵華、辛丑條約的簽訂，不僅使李鴻章的聲譽一落千丈，而且讓他背上了賣國賊的罵名。因為，這兩個條約都是他簽訂的。簽訂辛丑條約時，李鴻章已是將近八十高齡，仍以直隸總督、全權大臣的身份與八國聯軍談判。條約簽訂后，俄國代表還對他痛加斥責。又氣又恨的李鴻章回到住所后大量吐血，不久后去世，當時身邊只有極少數的親人，場景十分凄涼。李鴻章去世后，清廷給了他十分榮耀的追念，謚號“文忠”。加上他生前所得的各種榮譽頭銜，他個人的頭銜至少在二十個以上，稱得上是總督中頭銜最多的一個。

曾國藩：右眼失明事必躬親

曾國藩是晚清另一名臣，他是李鴻章的前任，也被李鴻章視為老師。李鴻章早年入過曾國藩幕府，深受賞識。直隸總督署門前對聯上寫的“一代名臣，曾前李后兩師生”，說的就是他們兩個前后任總督，以及存在師生之誼的淵源。相比之下，李鴻章后來在朝中的地位是老師不能及的，但是曾國藩的許多思想和做法，對李鴻章有很大影響。曾國藩任總督時，直隸受第二次鴉片戰爭影響，一派破敗景象。曾國藩整頓吏治、清理訟案、賑濟災荒，還治理了永定河，使得直隸一度出現了“百廢俱舉”的局面。他在右眼失明的情況下，依然盡心政務，公務大多事必躬親，深受百姓愛戴。

袁世凱：鄉試落第廢除科舉

李鴻章的后任，即是近代另一著名人物袁世凱。有一種說法是，李鴻章在臨終之前保薦了他，稱“環顧宇內，人才無出袁世凱右者”。但也有人認為根本不存在保薦的事情。但是無論如何，直隸總督位置的李終袁繼，使得袁世凱成為重要的地方大員，這對此后歷史的影響是巨大的。

袁世凱上任后，認為直隸的當務之急就是練兵，所以他籌集資金、仿德國制度籌練北洋新軍。北洋新軍成為袁世凱后來爭權奪利的重要籌碼。袁世凱還在直隸創辦了警政制度，在保定創設警務總局，開辦巡警學堂。袁世凱早年不愛讀書，兩次鄉試均落第，所以才進入軍隊謀發展。他做了直隸總督后，卻十分注意發展教育，在保定等地興辦了新式學堂。辦學過程中，他深感科舉制對新式教育的阻礙作用。1905年8月，由他起草并聯絡張之洞等人上奏折，請求停止科舉。清廷批準了這一奏折，下旨從1906年開始，所有鄉試會試一律停止，實行了1300年的科舉制度被廢。