東漢末豪強。丹陽(治今安徽宣城)人。初聚眾數百，往依徐州牧陶謙。謙使督廣陵、彭城運漕，并任下邳相，遂放縱擅殺，坐斷三郡委輸以自入。曹操征陶謙，徐土騷動，融將男女萬口、馬三千匹走廣陵，廣陵太守趙昱待以賓禮。融利廣陵之眾，因酒酣殺昱，放兵大略而去，過殺彭城相薛福。興平二年(195)，與盟主劉繇同為孫策所破。奔豫章，殺太守朱皓，得罪劉繇，為繇所破。敗走入山，為民所殺。

東漢黃巾起義后，天下大亂。東漢政權令難出門，各地長官紛紛借鎮壓黃巾軍圖謀自立，同時也相互征伐。笮融，聚集數百人投奔徐州牧陶謙，參與鎮壓黃巾起義。因與陶謙的同鄉關系被任命為下邳國宰相，負責把廣陵、下邳、彭城三郡的糧食運到州政府所在地郯縣。在亂世中，沒有什么比糧食更為重要的了，可見陶謙對笮融的信任程度。然而，笮融就職后，第一時間就是扣下要運往郯縣的一切物資，干嘛呢？他拿公款來建佛寺！中國的第一座佛雕像就誕生于他建的浮屠寺中，笮融還用免除徭役來吸引境內外百姓來寺聽課講道，前后引得五千余家。他還大搞浴佛會，在路旁設席長數十里，置酒飯任人飲食，其費用之巨，無法想象，百姓來觀及就食者達萬人之多。由此看來，笮融應該算是一位虔誠的佛教徒了。

不知為什么，陶謙竟然對笮融的扣物資行為沒有任何反應，由得笮融拿公款來彰顯佛心，我想可能陶謙也是個佛教徒吧。后來，曹操因為殺父事件興兵攻陶謙，連克數城加以屠之，使得整個徐州都為之震動。笮融帶領部眾一萬余人南逃，逃到廣陵(今揚州)。廣陵郡長趙昱，將笮融奉為貴賓，并擺下盛大的酒席招待笮融。笮融在揚州游逛一輪后，發現這里物資豐饒，人民富裕，心動不已。于是，在一次酒宴里，借著敬酒的機會，把趙昱給殺了！他還下令士兵對廣陵郡來個“鬼子進村”式的掃蕩。

然后笮融渡過長江，繼續南逃，目的地是秣陵(現江蘇省江寧縣)，投靠曾經的徐州同僚薛禮。薛禮也真當笮融是故交，熱情地歡迎他的到來。但不久，江東小霸王孫策渡江來攻薛禮，薛禮哪打得過啊，連忙棄城逃走。孫策接著攻打笮融，笮融守城還是有一套的，孫策只好舍笮融，轉而去搶揚州刺史劉繇的地盤了。孫策去后，笮融哪敢再呆下去，沿著長江逃奔豫章(今江西省南昌縣一帶)。在途中遇到孤身一人也想逃奔豫章的薛禮，笮融對這種故交相逢的處理方式非常簡單，一刀把薛禮給砍了。

后來，揚州刺史劉繇與袁術的部將諸葛玄相爭，命令笮融去協助豫章郡長朱皓進攻諸葛玄。許劭(就是評曹操“治世之能臣，亂世之奸雄”的那位)向劉繇建議：“笮融那家伙做事情從不管別人怎么說，朱皓就一忠厚老實人，恐怕您要提醒朱皓防著點笮融啊。”但是，晚了！笮融一跟朱皓碰頭，又借著嘻嘻哈哈你好我好的機會把朱皓給宰了，接管了朱皓的郡長職位。

劉繇怒極，率兵猛攻笮融。笮融又逃了，這回他可沒城市可逃了，只好逃入山中，被當地人民誅殺。不知笮融死后，西方極樂世界有沒有膽量收留他。