西晉的歷史很短暫，癡呆的晉惠帝去世之后，皇位由皇太弟司馬熾繼承，歷史上稱為晉懷帝。在那個時候，內部戰爭頻仍，各親王心懷鬼胎，以致無法駕馭邊塞，讓匈奴王劉淵做大，最終劉淵稱王，成為中國歷史第一個少數民族皇帝。中原蹂躪，懷帝長吁短嘆，竟至無可奈何。那么劉淵到底何如人也，在那樣的時代，為何能脫穎而出，且聽江湖一一道來。

劉淵自稱是匈奴冒頓之后，冒頓是匈奴很有本領的領袖，與漢高祖劉邦對峙，盡管實力強勁，仍然未能入主中原。劉邦之后，賢明的君主迭出，尤其是漢武帝，更讓匈奴人聞風喪膽。《晉書·劉元海載記》載：“漢高祖以宗女為公主，以妻冒頓，約為兄弟，故其子孫遂冒姓劉氏。”又載，劉淵出生前就有祥瑞出現。魏嘉平年間(249年——253年)，劉豹之妻呼延氏去龍門求子，忽然有一條大魚，頂有兩角，躍鱗炫髻進了龍門祭所，久之方才離去。是在，呼延氏作夢，見有魚變人，十三個月后，遂生元海。元海之名，由此而來。顯而易見，劉淵心懷大志，時間長久。只是未敢造次，眼見得劉淵只是匈奴左賢王劉豹之子。建安二十一年( 216年)，曹操分匈奴為五部，以劉豹為左部師居于新興(今山西忻州市北)，劉豹死后，劉淵代為左部帥。

劉淵是個人才，不僅外表“姿儀魁偉”，長相不俗。而且“猿臂善射，膂力過人”(《晉書》)，頗有其先祖的遺風。劉淵不但善武，而且能文，他從小很好學，曾“師事上黨崔游”，“尤好《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》”，而“《史》、《漢》、諸子，無不綜覽”(《晉書》)，是位充分接受中原文化浸染、漢化程度相當高的匈奴人。劉淵常說：我常恥隨陸無武，絳灌無文，隨陸遇漢高祖劉邦，不能立業封侯，絳灌遇漢文帝劉恒，不能興教勸學，這豈不是人生的一大可惜嗎。不過要想成事，談何容易。那劉淵雖有官職，人卻一直在洛陽當侍子，也就是人質，才能并不能盡顯。這也能看出，當時的朝廷對匈奴一族，一直是存有防范之心的。

劉淵出眾的才能，讓安東將軍王渾父子佩服得五體投地，多次在晉武帝面前保薦他做東南統帥，大臣李熹又舉薦他督領西軍，劉淵聽說后，大驚，暗暗囑咐好友不可如此，于是縱酒長嘯，借酒消愁。齊王攸素知劉淵志向遠大，便勸武帝除去劉淵，免遭后患。王渾便勸武帝以懷柔為主，那劉淵竟然僥幸逃脫。并且被任命為五部大都督，號建威將軍。劉淵作了五部帥后，推誠接士，輕財好施，幽、冀名流，紛紛不遠千里，前來拜附。晉惠帝繼位之初，由楊駿輔政，楊駿為了拉攏劉淵，加封劉淵為建威將軍、五部大都督、封漢光鄉侯。八王之亂爆發后，成都王司馬穎執政鎮鄴，又封劉淵為寧朔將軍，監五部軍事。其時由于中原戰亂，并州境內的漢族居民大都流徙江南，在并州胡漢勢力的分布和力量對比發生了重大變化，匈奴劉氏貴族見有機可乘，開始策劃“興邦復業”，起兵反晉。劉淵的從祖父劉宣對其族人說：“昔我先人與漢約為兄弟，憂泰同之，自漢以來、魏晉代興、我單于雖有虛號，無尺土之業，自諸王侯，降同編戶。今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，興邦復業此其時也，左賢王元海姿器絕人，斡宇超世，天若不恢崇單于，終不虛生此人也。”不久，并州刺史司馬騰與安北將軍王浚聯合進攻司馬穎。司馬穎想以匈奴為外援，遂拜劉淵為北單于、參丞相事。劉淵托稱要回并州招募五部匈奴，于是返回左國城(今山西離石縣)。劉淵回到離石后，被諸部匈奴共推為大單于，二旬之間，擁眾五萬。西晉永興元年( 304年自稱漢王，改年號為元熙，立漢高祖以下三祖五宗為神主以祭之，立妻呼廷氏為王后。署置百官，以從祖父劉宣為丞相，經師崔游為御史大夫，宗室劉宏為太尉，建立漢國。

好一個聰明的劉淵，眼見晉國皇帝昏聵，晉親王相互你爭我奪，便借著八王之亂的時機，趁機建立大漢政權，自稱是漢室的外甥，一切開國制度，都按照漢朝舊例。追尊安樂公蜀漢后主劉禪為漢懷帝，準備出兵征伐中原。司馬越司馬騰遣將與之交戰，接連失敗。于是北方遼闊的疆域，漸漸成為劉淵的牧馬場，漢王劉淵也就成了中國歷史第一個少數民族皇帝，死后稱為漢光文帝。

江湖客道：劉淵的崛起，顯然不是一朝一夕的事情。有內因，也有外因。當時西晉王朝自顧不暇，王室之間爭權奪利，內戰不休。楊駿專權、賈后亂政、八王之亂，禍起于蕭墻，致使劉淵成了氣候。由此可見，治國是件大事情，必須國人同仇敵愾，發奮圖強，否則，政策朝令夕改，爾虞我詐，各自為政，很難預料會有什么不祥的事情發生。