貂蟬更早的含義：“蟬是古玉中十分常見的器形，并以打孔區分它們的用途，如頭上打孔的為佩蟬；腹上打孔的為貂蟬；不打孔的是專門為陪葬而制作的唅蟬……”（見《王敬之說古玉》）

在小說中，她是司徒王允家的義女，為拯救漢朝，由王允授意施行連環計，使董卓、呂布兩人反目成仇，最終借呂布之手除掉了惡賊董卓。之后貂蟬成為呂布的妾，董卓部將李傕擊敗呂布后，她隨呂布來到徐州。下邳一役后，呂布被曹操所殺，貂蟬跟隨呂布家眷前往許昌，從此不知所終。

有人說貂蟬是歷史上最早的間諜。個人認為這說法非常錯誤。其一：貂蟬只是小說家可能為了增添色彩而加進去的，正史并無記載（對當時局勢影響這么大的人物，如果真有其人，歷史會不記載嗎？）；其二：小說人物貂蟬從事的活動并不具有“國家性質”，而“間諜”是“國家性質”極強的職業。是幫敵軍（或敵國）搜集國家情報的特務人員（新華字典89年版“間諜”的定義）。貂蟬只能說是個“臥底”，而并非“間諜”。據此，認為貂蟬是“間諜”的說法非常錯誤。

貂蟬是東漢末年司徒王允的義女，國色天香，有傾國傾城之貌，見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，於月下焚香禱告上天，愿為主人擔憂。王允眼看董卓將篡奪東漢王朝，設下連環計。王允先把貂蟬暗地里許給呂布，再明把貂蟬獻給董卓。呂布英雄年少，董卓老奸巨猾。為了拉攏呂布，董卓收呂布為義子。二人都是好色之人。從此以后，貂蟬周旋于此二人之間，送呂布於秋波，報董卓于嫵媚。

貂蟬是這部以男性為人物主體的《三國演義》之中，出場的少數幾位女子中最為光彩奪目的女性形象。可以這樣說，正是由于貂蟬的出現，才有了王司徒巧施連環計的佳話，才有了呂奉先大鬧鳳儀亭的風波，才有了兇橫無忌權傾一時的董卓宮門前的被戮，才有了兒女情長武功蓋世呂布的白門樓上的殞命。貂蟬形象存在的意義就在于，在這個清一色男人爭霸的世界里，成功地顯示出了一個絕色女子的膽量與智慧，正是這種非凡膽量的展示與高度智慧的運用，加速了漢末軍閥戰亂時代的結束，促成了一代雄才曹操、劉備、孫權等人的崛起，從而使已經風雨飄搖的漢室江山得以繼續延續。

然而，自從呂布白門樓殞命之后，這位膽色俱佳的奇女子便就此不見了蹤跡。是隨失敗的呂布同赴了九泉？還是被勝利的曹操擄回了許昌？這個疑問從群雄爭霸開始一直到歸晉統一也沒有解開，是作者無意間忽略了這樣一個重要的人物，還是出于某種考慮有意識地避開不談？我們無從考證。筆者不甘于就這樣讓一位令人敬慕的奇女子從此無跡可尋，于是參考翻閱了大量社會上流傳的稗官小說、野史評話，終于尋找到了有關貂蟬身世、結局的一點蛛絲馬跡，在此記錄下列，權作對自己好奇心的一種交待。

元代雜曲《連環計》，雜曲中說她本名任紅昌，是任昂女兒，在宮中專管貂蟬冠因此又叫貂蟬。實際歷史上只有王允利用一宮女挑撥呂布和董卓關系，貂蟬的故事是人們根據這個改編的，但既然能把二人撩撥得神魂顛倒，可見這宮女的確長的不一般。