杜月笙是民國時期上海的一個重要人物，他被稱為上海皇帝、黑幫教父、上海老大等，關于杜月笙的電影、野史很多，甚至出現了杜月笙語錄，無不說明了他的地位與影響。

杜月笙，1888年8月22日出生于上海川沙（今屬上海市浦東新區）高橋南杜家宅。四歲以前，母父相繼去世，先后由其繼母和舅父養育。十四歲時，到上海十六鋪鴻元盛水果行當學徒，整天與流氓、歹徒為伍，又嗜賭成性，不久被開除，后轉到潘源盛水果店當店員。

杜月笙拜小東門一帶的流氓頭子綽號為“套簽子福生”的青幫陳世昌為老頭子，杜月笙按序排在“悟”字輩。由陳世昌等人的關系，杜月笙獲得機會進入時為青幫上海龍頭的黃金榮公館。因杜月笙為人機靈詭詐，善解人意，很快獲得當時的法租界華探頭目、黑社會頭面人物黃金榮的賞識，成為其親信，由“傭差”升格為鴉片“提運”，并負責經營法租界三大賭場之一的“公興俱樂部”，杜月笙善于糾合同伙，勾結軍閥，很快成為鴉片提運中最具勢力的一個。

1925年7月，杜月笙在租界與軍閥當局庇護下，成立“三鑫公司”，壟斷法租界鴉片提運，成為與黃金榮、張嘯林并稱的“上海三大亨”之一。甚至有當時全世界的八包海洛因中，就有七包出自杜月笙之手的說法。同年，杜月笙出任法租界商會總聯合會主席，兼納稅華人會監察。

上海三大亨中，素有“黃金榮貪財，張嘯林善打，杜月笙會做人”的說法。比起黃、張來，杜月笙手法更高明一些，他善于協調黑社會各派勢力之間的關系，善于處理與各派軍閥之間的關系，善斂財，會散財。他通過販賣鴉片、開設賭臺等活動聚斂大量錢財，然后又將這些不義之財籠絡社會上形形色色的人物，從政治要人、文人墨客到幫會骨干，無所不有。

杜月笙經常收買人心，他持續多年購買預防傳染病的藥水，送到浦東老家，按戶免費發放；每逢上海及附近地區發生災害，他會出面組織賑濟；有時裝出維護工人利益的形象，出面調解勞資糾紛，等等。他一改傳統流氓身著短打、手戴戒指、卷袖開懷的打扮，而是四季身著長衫，打扮斯文，給人一種溫文爾雅的形象。由于他在上海善待下臺總統黎元洪，黎元洪的秘書長特撰一副對聯：“春申門下三千客，小杜城南五尺天”。他因此被其黨羽吹捧為“當代春申君”。他附庸風雅，廣結名流，大學者章太炎、名士楊度、名律師秦聯奎都是他的座上客。由此，杜月笙的社會地位不斷提升。

1927年4月，杜月笙與黃金榮、張嘯林組織中華共進會，充當蔣介石鎮壓革命運動的打手。4月11日晚，他設計騙殺了上海工人運動領袖汪壽華，隨后又指使流氓鎮壓工人糾察隊，他因此獲得蔣介石的支持。南京政府成立后，他擔任陸海空總司令部顧問，軍事委員會少將參議和行政院參議，雖是虛銜，但也提高了他的社會地位。同年9月，任法租界公董局臨時華董顧問，1929年任華人在法租界最高的職位—公董局華董。