袁紹（？－202年），字本初，汝南汝陽(yáng)（今河南省周口市商水縣袁老鄉(xiāng)袁老村）人。出身名門(mén)望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之稱(chēng)。袁紹初為司隸校尉，于初平元年（190）被推舉為反董卓聯(lián)合軍的盟主，與董卓交戰(zhàn)；但不久聯(lián)合軍即瓦解。此后，在漢末群雄割據(jù)的過(guò)程中，袁紹先占據(jù)冀州，又先后奪青、并二州，并于建安四年（199）擊敗了割據(jù)幽州的軍閥公孫瓚，勢(shì)力達(dá)到頂點(diǎn)；但在建安五年（200）的官渡之戰(zhàn)中大敗于曹操。在平定冀州叛亂之后，于建安七年（202）病死。

袁紹出身于東漢后期一個(gè)勢(shì)傾天下的官宦世家。從他的高祖父袁安起，四世之中有五人官拜三公。父親袁逢，官拜司空。叔父袁隗，官拜司徒。伯父袁成，官拜左中郎將，早逝。袁紹庶出，過(guò)繼于袁成一房。袁紹生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛(ài)。憑借世資，年少為郎，袁紹不到二十歲已出任濮陽(yáng)縣長(zhǎng)。不久，因母親病故服喪，接著又補(bǔ)服父喪，前后共六年。之后，袁紹拒絕朝廷辟召，隱居在洛陽(yáng)。

這時(shí)是東漢統(tǒng)治日趨黑暗的年代，宦官專(zhuān)政愈演愈烈，殘酷迫害以官僚士大夫和太學(xué)生為代表的“黨人”。袁紹雖自稱(chēng)隱居，表面上不妄通賓客，其實(shí)在暗中結(jié)交黨人和俠義之士，如張邈、何颙、許攸等人。張邈是大名鼎鼎的黨人，“八廚”之一。何颙也是黨人，與黨人領(lǐng)袖陳蕃、李膺（兩人都為是三俊之一）過(guò)從甚密，在黨錮之禍中，常常一年中幾次私入洛陽(yáng)，與袁紹商量對(duì)策，幫助黨人避難。而許攸同樣是反對(duì)宦官斗爭(zhēng)的積極參與者。袁紹的密友中，還有曹操，他們結(jié)成了一個(gè)以反宦官專(zhuān)政為目的的政治集團(tuán)。袁紹的活動(dòng)引起了宦官的注意，中常侍趙忠憤憤然地警告說(shuō)：“袁本初抬高身價(jià)，不應(yīng)朝廷辟召，專(zhuān)養(yǎng)亡命徒，他到底想干什么！”袁隗聽(tīng)到風(fēng)聲，于是斥責(zé)袁紹說(shuō)：“你這是準(zhǔn)備破滅我們?cè)遥　钡B依然不為所動(dòng)。

公元184年（中平元年），黃巾起義爆發(fā)以后，東漢朝廷被迫取消黨禁，大赦天下黨人。袁紹這才應(yīng)大將軍何進(jìn)的辟召。何進(jìn)是漢靈帝劉宏皇后的異母兄，以外戚貴顯，統(tǒng)領(lǐng)左右羽林軍，對(duì)宦官專(zhuān)政不滿。袁紹有意借何進(jìn)之力除掉宦官，而何進(jìn)因袁氏門(mén)第顯赫，也很信任袁紹。從此，兩人關(guān)系非同一般。當(dāng)時(shí)，宦官的勢(shì)力仍然很大，中常侍趙忠、張讓等并封侯爵。郎中張鈞上書(shū)痛斥宦官專(zhuān)政之害，竟被捕殺獄中。