南北朝時期，民族混戰，天下分裂，北方少數民族屢屢南下，漢族朝廷偏安江南，百姓生活困苦、民不聊生。佛教在這一時期傳入中國，并在一片混戰的局勢中迅速傳播開來，貧民百姓將它當作乞求來生的期望和寄托，達官貴族將它當作逃避現實的借口和托辭，朝廷更是屢屢將佛教定為國教，廣建寺廟，重金資助，從而造成了“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”的興盛局面，僧尼數量也大大增加。

其中，梁朝的蕭衍皇帝堪稱推崇佛教的典型，他不僅傾巨資支持佛教事業的發展，經常請大批和尚到宮中講解佛法，一住就是幾個月，期間連朝事也不再過問，甚至親自出家做和尚，潛心研究佛法，成為歷代皇帝中最為特立獨行的一個。然而就是這么一個崇信佛教的皇帝，最后卻餓死于內宮，不禁讓人驚詫萬分。

蕭衍(公元464549年)，字叔達，小字練兒，南蘭陵(今江蘇常州西北)人。曾任雍州刺史，鎮守襄陽，后乘齊內亂，起兵奪取帝位，建立梁朝，是為梁武帝。蕭衍奪取帝位后，曾改定“百家譜”，重用士族，制九流常選，又立國學，招五館生，不限門第設立雅館、士林館等。據《梁書》記載，梁武帝蕭衍為了廣泛納諫，最大限度地用好人才，下令在門前設立兩個盒子(當時叫函)，一個是謗木函，一個是肺石函。如果功臣和有才之人，沒有因功受到賞賜和提拔，或者覺得自己的才能未盡其用，可以往肺石函里投書信;如果是一般的百姓，想要給國家提什么建議，可以往謗木函里投書。蕭衍還下令頒行新歷《大明歷》，此歷由著名學者祖沖之于50年前劉宋大明年間制定，相當精密，直到此時才得以頒布發行。由于蕭衍的勵精圖治，南梁初期社會獲得了比較好的發展。

但是這種局勢并沒有維持下去，梁武帝安頓好江山社稷，消除種種后患之后，很快便沉溺于佛教而不能自拔。他下令廣建寺廟，全民奉佛，并親自主持修建了大愛敬寺、大智度寺、同泰寺等，座座規模宏大，極盡壯麗，耗費無數錢財。在他的帶動下，舉國上下爭相修造，到處都是寺院。他還下詔優待僧尼，出巨資資助各地僧尼研習佛法、聚眾講經。據《梁書》記載，在梁武帝的支持下，各地寺廟多達2846座，僧尼82萬余人，從而造就了佛教的鼎盛時期。不僅如此，梁武帝還身體力行、率先垂范。公元527年，蕭衍舍身進入同泰寺，當了三天和尚，回宮后，下令大赦天下，并改元大通。公元529年，蕭衍第二次進入同泰寺，這一次他脫下御衣袞服，在寺中沐浴洗去凡塵后穿上法衣袈裟，長住于寺中，自號三寶奴，并親自主持法會，向五萬善男信女講解《涅經》。朝中大臣非常惶恐，最終四處湊集了一億萬錢(古代一億是十萬，一億萬相當于現在的十億)才將“皇帝菩薩”贖回，但梁武帝執意出家，不肯回宮，群臣無奈，便一起跪于同泰寺外反復磕頭，叩請皇帝還宮理政。在寺中和尚的勸請下，他才極不情愿地回到朝廷。蕭衍迷戀于佛教，就這樣反復四次舍身寺院，追隨佛法。

就在梁武帝蕭衍沉溺于佛教不能自拔的時候，侯景之亂爆發了。侯景是個已經被鮮卑族同化的羯族人，曾擔任過北朝東魏懷朔鎮的外兵使，據《南史？侯景傳》記載：侯景“少而不羈，見憚鄉里。及長，驍勇有膂力，善騎射。狡猾多計，反覆難知”。后因在東魏斗爭中失勢而欲投靠西魏，西魏不肯收留他，他于是轉而投靠南朝蕭梁。梁武帝不聽眾人勸阻，執意接受侯景來附，并授侯景大將軍、封河南王，并都督河南諸軍事。豈料侯景一到河南，便舉兵反叛，四處宣告說南梁朝廷親信小人，朝政昏聵，又廣建寺廟，不問耕織，致使百姓民生凋敝、苦不堪言，迅速召集了十萬余眾，一舉攻破南梁都城建康(今南京)。梁武帝蕭衍轉眼間成為甕中之鱉，被侯景囚禁于臺城凈居殿，不許與人接近。開始的時候，侯景還派人送些粗茶淡飯給蕭衍吃，后來連粗食也不給他送了，這時蕭衍已經八十六歲，被困時仍然念經誦佛、齋戒不輟，由于沒有足夠的食物營養，便被活活餓死了，下場可謂凄慘。

這是一般流傳的蕭衍餓死的說法，但有人認為他并非餓死。據《資治通鑒》記載，侯景攻破南京后，進宮面見梁武帝蕭衍，“入城見武帝于太極殿，以甲士五百人自衛，帶劍上殿拜謁”，蕭衍神色自若，對侯景說：“卿在戎日久，無乃為勞。”讓人帶他到三公的座上。侯景非常惶恐，便對左右說：“吾踞鞍臨敵，矢石交下，未曾怖畏，今見蕭公，使人畏懼不已！”也就是說侯景攻破皇宮見到梁武帝時非常恐懼，被梁武帝的從容自若鎮住了，于是便把他軟禁在臺城，不敢再去見他。后來侯景派王綸給蕭衍送去了幾百粒雞子讓他吃，因此梁武帝不可能是餓死的。

關于梁武帝之死，《資治通鑒》是這樣記載的：“(梁武帝)疾久口苦，索蜜不得，再曰：‘荷，荷。’遂崩。”就是說梁武帝生病久了覺得嘴巴苦，想要吃蜂蜜而不能，于是大喊“嗬嗬”數聲而死。根據這段記載，蕭衍是“疾久口苦”，也就是得了重病，嘴巴苦說明梁武帝并非空腹，而他想吃蜂蜜說明他并非肚子餓，而且送去的雞子有數百粒之多，就知道其他吃的東西一定都齊備。其實當時梁武帝已經八十六歲，眼見國破家亡，惡人橫行，禁不住憂憤成疾，而自身又被軟禁，無人搭理照料，因此病情日益惡化，最終死去，是很自然的事情。

梁武帝到底是餓死的還是病死的，恐怕今人已經很難明察，因為時隔久遠，而且當時蕭衍是被軟禁，身邊人員稀少，關于他的行蹤不可能有很準確的記載。但無論他是餓死還是病死，自身都要負主要責任，因為他之所以死乃是由于侯景之亂，而侯景之亂則是由于他過于崇信佛教，以致朝政廢弛，國庫虧空，老百姓民不聊生，從而對朝廷心生怨恨。據《梁書》、《資治通鑒》記載，侯景從采石渡過長江的時候，兵馬總共只有八千多人，到攻破臺城時卻已經發展到十幾萬人了，也就是侯景在南朝是得到百姓的強烈擁護的。而百姓擁護侯景的原因，也正是侯景所宣揚的，蕭梁沉溺佛法、僧尼泛濫，朝綱廢弛、民生凋敝。

雖然侯景只是為了實現自己的野心，卻在客觀上迎合了百姓的要求，因而獲得了廣泛的支持，所以迅速打敗了南梁的三十萬兵馬，讓梁武帝蕭衍成為階下囚。可見梁武帝崇信佛法，并四次舍身侍佛并沒有獲得佛祖的保佑，反而落了個國破身亡的結局。