漢成帝劉驁（前51年-前7年），西漢的第十二位皇帝，漢元帝長子，母王政君（王莽姑母）。由于是嫡皇孫，劉驁深得祖父漢宣帝的喜愛，常常陪伴于宣帝左右。元帝即位后，劉驁在初元二年（前47年）四月獲立為太子。青年時的劉驁愛讀經書，喜歡文辭，寬博謹慎，后來卻變得終日沉湎于玩樂了。元帝曾想改立寵妃傅昭儀之子山陽王劉康（元帝第二子）為太子，因為劉驁是宣帝愛孫以及侍中史丹出力幫助保住劉驁太子之位的緣故，元帝沒有付諸實施。前33年元帝去世后，太子劉驁繼位，是為漢成帝。

中國古代昏君的排行榜上，西漢皇帝漢成帝是“赫赫有名”的。歷史上對他的定評是“湛于酒色”。他自甘墮落，迷戀酒色，荒淫無道，不理朝政，最后竟死在“溫柔鄉”中。

成帝劉驁生于漢宣帝甘露三年（公元前51年），“驁”這個名字是他爺爺漢宣帝給起的，意思是希望他做劉漢王朝的千里馬，結果卻迷戀女人體香，由于成帝昏庸失政，“趙氏亂內，外家擅朝”，便留下了王莽奪漢的禍根。

趙飛燕系西漢成帝劉驁的皇后（前45年—前1年）原名宜主，吳縣（今江蘇蘇州）人。趙飛燕善歌舞，由于體態輕盈，據說能“掌上舞”，故稱“飛燕”。漢嘉鴻三年，成帝在陽阿公主家見歌女趙飛燕艷麗非常，便召她入宮，寵愛有加。不久成帝又召其妹趙合德入宮，封趙氏姊妹為婕妤，從此趙氏姊妹貴傾后宮。為進一步鞏固地位，趙飛燕誣告許皇后，又指班婕妤有邪媚之道，由是成帝遂廢許皇后，另立趙飛燕為后，封趙合德為昭儀，二人極得恩寵。趙飛燕因為無子失寵，遂淫亂后宮。至平帝即位后，趙飛燕被貶為庶人，自殺身亡。后人稱“燕瘦環肥”的“燕”就是趙飛燕，比喻體態瘦削輕盈的美女。

趙氏姐妹出身卑微，趙母在貧病交加中撒手人寰，趙氏姐妹便成為趙翁的義女，過著寄人籬下的生活。而趙翁收養趙氏姐妹也不是要做慈善事業，他明白憑著兩人的美艷只要再給予栽培，必然可以帶來利益。

不久，趙翁就找到買主，那就是有錢有勢的富平侯張放，趙氏姐妹到張放的府中當歌舞姬，這個歷程也改變了趙氏姐妹的際遇。漢成帝與富平侯張放交好，當漢成帝看到趙飛燕時，簡直如癡如醉，不過畢竟身為一國之君，不能露出過于輕浮好色的模樣。漢成帝于是漫不經意地詢問趙飛燕的背景情況，而張放自然是心知肚明，過了幾天便依照當時的宮廷禮法，把趙飛燕送進宮去。

趙飛燕后來就成為漢成帝的愛姬。趙飛燕受寵后又讓成帝召她的妹妹趙合德入宮。原本漢成帝打算立趙飛燕為皇后，但受到太后的反對。雖然如此，最后在公元前18年漢成帝廢掉原來的許皇后，在公元前16年立趙飛燕為皇后。

古代帝王癖好多多，有不愛江山愛做木匠、帝王職位成兼職的皇帝，有挖地道殺權臣造反的皇帝，有愛偷看人洗澡的皇帝，還有摳門得連油燈都舍不得點的皇帝，然而漢成帝卻有他的荒淫愛好。

尋求刺激偷看女人洗澡的怪癖。然而漢成帝卻迷戀趙合德蘭湯沐浴。自從漢成帝一次無意間從門窗縫隙中窺見了趙合德洗澡后，“看澡”就成為他一種新鮮的刺激：從趙合德寬褪羅衣，玉骨冰肌，蘭湯瀲滟，到自我欣賞，顧影自憐，關窗鎖戶，輕蘸細拭，一幕幕活色生香的旖旎畫面，有景象、有動作、有表情、更有聲音，是漢成帝的經驗里從來沒有過的。他對身邊的太監說：“自古以來皇帝沒有兩個皇后，如果有的話，我一定要把昭儀（此時趙合德已為昭儀，而趙飛燕是皇后）立做皇后。”后來為趙合德修宮殿，漢成帝特地關照用藍田玉鑲嵌了一個大浴缸，注入豆蔻之湯，更顯水光瀲滟。不消多說，自然是趙合德的浴缸了。

趙合德知道了自己入浴的過程竟能如此的使皇帝神魂顛倒，于是便將計就計地不予揭穿。更運用欲擒故縱的手法，盡量鋪排無限的媟艷風光，甚至連浴罷的情態，也加以刻意的美化，以捕捉漢成帝的注意力。

荒淫無度迷戀妖女慘死花下。趙氏姐妹除了體態撩人之外，也用春藥抓住皇帝的心。據傳她們長期服用一種叫做“息肌丸”的春藥，此種藥類會讓兩姐妹散發出致命女人香，使得漢成帝不能自我控制性欲，一定得做愛才能罷手。但是服用這帖息肌丸最大的缺陷就是會破壞生殖系統，這也讓趙氏姐妹失去了生育能力。

漢成帝的性能力畢竟有限，當他精力耗盡時，就只好吃補藥滿足這種淫亂的快樂。為取悅皇帝的性需求，方士們爭獻丹藥。漢成帝起初服食一粒丹藥，即可精神亢奮臨幸美人，好似恢復了青春活力；漢成帝長期服用，用藥過量不斷增加劑量，最后搞到精盡人亡。

據《趙飛燕別傳》“帝日服一粒，頗能幸昭儀。一夕，在大慶殿，昭儀醉，連進十粒，是夜絳帳中擁昭儀，帝笑聲吃吃不止。及中夜，帝昏昏，卻不可將。抵明，帝起御衣，陰精流輸不禁。有頃絕倒，寰衣視帝，余精出源，沾污被內，須臾帝崩。”趙合德大概是因為用床第功夫把皇帝搞死而名留青史的第一位后妃。

外戚王氏家族粉墨登場加速西漢滅亡。漢成帝統治時期，政治腐敗，成帝縱情聲色、淫欲無度，大地主、大官僚兼并土地，導致銅車起義等農民起義爆發，漢朝從此衰落，病入膏肓。

漢成帝昏庸無能，又“湛于酒色”，便靠母舅來支撐家業，外戚的勢力豈能不借機惡性膨脹起來？所以，在西漢晚期的政治舞臺上，王氏家族能夠粉墨登場，也就不足為怪了。

漢成帝陽朔三年（前22年），執掌朝廷大權的伯父王鳳病倒了，王莽在床前盡心竭力地侍奉伯父，幾個月如一日，衣不解帶，最后累得蓬頭垢面，疲憊不堪。王鳳大受感動了，臨死時拜托皇太后王政君和外甥漢成帝，讓他們關照一下王莽。隨后，王莽有了第一個職務——黃門郎。在24歲的時候，王莽開始了他的政治生涯。

大司馬王商，也感到這個侄子不同凡響，向成帝上書愿將自己的封地分一部分給王莽，其實就是要求皇帝給王莽封侯。另外一些朝廷大臣也都看好這顆冉冉升起的新星，紛紛向皇帝稱贊王莽。王莽立刻名聲鵲起，引起了成帝的極大關注。

永始元年（前16年）五月，漢成帝下詔封王莽為新都侯，封地在南陽郡新野的都鄉（今河南新野縣境內），食邑1500戶。提升為騎都尉、光祿大夫、侍中。他身兼數職，進入了朝廷政權的核心。年僅30歲的王莽，這時已躍居幾個叔叔之上，成了很有權力地位的重臣了。

公元前7年漢成帝病死，漢哀帝登基后趙飛燕被尊為皇太后。公元前1年漢哀帝駕崩，由漢平帝登基，趙飛燕喪失了依靠，后來不久又被廢為庶人，被迫自殺。雖然當時西漢已經進入頹敗的態勢，不過趙飛燕姐妹的致命女人香也間接讓西漢加速了敗亡的速度。

成帝雖然不是隋煬帝那樣的亡國之君，但總難逃史書的譴責。關于他后來一變而縱情于酒色和靡靡之音之說可能部分地是出于歷史學家的偏見，是失寵的班婕妤家的成員撰書夸張之言。但不管是什么偏見，關于成帝缺乏意志力或他縱情于輕薄的放蕩行為的說法卻是有一定的根據的。